En 2005, Stefan Eggmaier découvrit un squelette partiel de plésiosaure dans le Toarcien de la formation géologique de Jurensismergel (Bayern , Allemagne). Entre 2014 et 2018, il découvrit un second spécimen plus complet dans la même formation géologique. L’analyse de ces deux squelettes révéla qu’ils appartenaient au même taxon, et que ce taxon était jusque là inconnu. Sachs et ses collègues décrivent ainsi ce taxon sous le nom de Franconiasaurus (« lézard de Franconie », la Franconie étant une région du nord de la Bavière), avec F. brevispinus pour espèce.
L’holotype (BT 011224.00) de Franconiasaurus brevispinus est le squelette découvert en 2014-2018. Il est quasi-complet mais préserve très peu d’éléments du crâne. Le spécimen découvert en 2005 est un squelette partiel (BT 011241.00) qui se compose de vertèbres, de côtes, d’éléments de la ceinture scapulaire et d’éléments des membres. Sachs et ses collègues ont référé BT 011241.00 à F. brevispinus.
L’analyse phylogénétique de Sachs et ses collègues classe Franconiasaurus au sein de Plesiosauroidea. Il s’y trouve comme un membre plus dérivé que Microcleididae, en taxon-soeur de Cryptoclidia. A noter que cette analyse place Plesiopterys chez les microcleididés, alors que Plesiopterys était jusque là considéré comme un Plesiosauroidea basal proche de Cryptoclidia. Le classement de Franconiasaurus n’est pas surprenant car il présente une mosaïque de caractères qui se retrouvent à la fois chez des plesiosauroidés basaux et chez les membres de Cryptoclidia.
La description anatomique détaillée de Franconiasaurus est en cours de réalisation, Sachs et ses collègues n’ayant fait qu’une brève analyse de son anatomie. Les particularités morphologiques du genre sont donc encore floues. Franconiasaurus était un plesiosauroidé basal typique, avec un cou allongé et un crâne de taille réduite qui mesurait environ 4 mètres de longueur. Franconiasaurus chassait probablement des céphalopodes à corps mou et des poissons. C’est actuellement le seul vertébré décrit de la formation géologique de Jurensismergel.
Référence : Sachs, S.; Eggmaier, S.; Madzia, D., 2024, Exquisite skeletons of a new transitional plesiosaur fill gap in the evolutionary history of plesiosauroids. Frontiers in Earth Science. 12: 1341470.
Toutes les images proviennent de Sachs et al., 2024
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