Saxochelys est un genre de tortue baenidé décrit en 2019 par Lyson et ses collègues, avec S. gilberti pour espèce. Il est connu de plus de 30 carapaces et de nombreux éléments du crâne et du squelette postcrânien, découverts dans le Maastrichtien de la formation géologique d’Hell Creek (Dakota du Nord, Etats-Unis). L’holotype de Saxochelys gilberti est un crâne complet (DMNH EPV. 96000) associé à 6 carapaces, des restes crâniens et postcrâniens sur le site de Turtle Ridge. Spicher et ses collègues analysent ainsi en détail le crâne holotype de S. gilberti, et assignent par ailleurs une carapace à l’holotype.
Spicher et ses collègues notent tout d’abord que lors de la description originale de Saxochelys par Lyson et al. (2019), il était impossible de savoir laquelle des carapaces du site de Turtle Ridge appartenait au crâne holotype DMNH EPV. 96000. La préparation des fossiles a permis d’identifier la carapace pouvant lui être associée, une carapace complète pouvant correspondre au numéro DMNH EPV.97071, DMNH EPV.97068, DMNH EPV.97067 ou DMNH EPV.97069 (Spicher et ses collègues ne l’ont pas précisé). Elle est complète et mesure 29 centimètres de longueur, mais seul le plastron peut être étudié tant qu’elle ne sera pas entièrement préparée. La morphologie de cette carapace correspond à une femelle Saxochelys, donc l’holotype (DMNH EPV. 96000) de S. gilberti était une femelle.
Spicher et ses collègues analysent ensuite le crâne holotype (DMNH EPV. 96000) de S. gilberti, à l’aide de scans CT. Ces scans permettent de visualiser en détail la morphologie du crâne de Saxochelys, et donc d’améliorer nos connaissances sur ses caractéristiques. Ils ont notamment pu déterminer le motif de certaines de ses écailles crâniennes et visualiser l’appareil hyoïde. Ces scans ont également permis de constater la présence des trois premières vertèbres cervicales à l’intérieur du spécimen. Spicher et ses collègues en concluent que l’holotype (DMNH EPV. 96000) de Saxochelys gilberti se compose désormais du crâne complet, de trois vertèbres cervicales et de la carapace complète.
Sur la base de leurs observations morphologiques détaillées, Spicher et ses collègues ont ensuite testé leur impact sur le classement de Saxochelys. Leur analyse phylogénétique classe Saxochelys comme un baenidé eubaeniné, en taxon-soeur d’un clade composé de Chisternon, Baena et Stygiochelys. Cette position est très proche de celle retrouvée en 2019 par Lyson et ses collègues, renforçant ainsi le statut de Saxochelys comme un eubaeniné assez basal.
Références : Spicher, G.E.; Lyson, T.R.; Evers, S.W., 2024, Updated cranial and mandibular description of the Late Cretaceous (Maastrichtian) baenid turtle Saxochelys gilberti based on micro-computed tomography scans and new information on the holotype-shell association. Swiss Journal of Palaeontology. 143: 2.
Lyson, T.R.; Sayler, J.L.; Joyce, W.G., 2019, A new baenid turtle, Saxochelys gilberti, gen. et sp. nov., from the uppermost Cretaceous (Maastrichtian) Hell Creek Formation: sexual dimorphism and spatial niche partitioning within the most speciose group of Late Cretaceous turtles. Journal of Vertebrate Paleontology. 39: 4.
Toutes les images proviennent de Spicher et al., 2024
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 