Nouveau matériel de crocodylomorphes d’Angleterre

Les crocodylomorphes sont un groupe d’archosaures connus du trias supérieur à nos jours, sur l’ensemble des continents à l’exception de l’Antarctique. Dans le Rhétien de Grande Bretagne, ils sont représentés par de nombreux restes fragmentaires et par le genre basal Terrestrisuchus. Dans les années 1950, Pamela Robinson découvrit de nombreux restes de crocodylomorphes dans le Rhétien de la fissure de remplissage de la carrière d’Emborough (Somerset, Angleterre). Par la suite, ces spécimens furent oubliés dans les collections du musée Natural History Museum de Londres où il étaient entreposés. Cawthorne et ses collègues entreprennent ainsi de décrire ces spécimens de crocodylomorphes.

Cawthorne et ses collègues décrivent tout d’abord trois fémurs qu’ils considèrent distincts de tous les crocodylomorphes connus. Selon eux, il s’agit d’un nouveau taxon, mais le peu de fossiles connus fait qu’ils ne lui ont pas donné de nom, le désignant seulement comme le  »Taxon A ». Il est représenté par deux fémurs gauches (NHMUK PV R5986 et NHMUK PV R38301) et un fémur droit (NHMUK PV R38302). Cawthorne et ses collègues considèrent que le  »Taxon A » est un crocodylomorphe basal plus robuste que Terrestrisuchus et très proche de Saltoposuchus. Ces similitudes feraient du  »Taxon A » un membre de la famille des saltoposuchidés, plus proche de Saltoposuchus que de Terrestrisuchus.

Cawthorne et ses collègues ont aussi décrit plusieurs spécimens qu’ils ont attribué à Terrestrisuchus sp. Il s’agit d’un dentaire droit (NHMUK PV R38332), d’un angulaire (NHMUK PV R38335), de trois vertèbres caudales (NHMUK PV R38321, NHMUL PV R38342 et NHMUK PV R38343) et d’un radius droit (NHMUK PV R38310). Toutefois, il est aussi possible que ce matériel appartienne au  »Taxon A », car Terrestrisuchus et le  »Taxon A » sont très proches. Il en résulte que ce matériel devrait plutôt être appelé Crocodylomorpha indet. ou bien Saltoposuchidae indet.

Cawthorne et ses collègues décrivent deux maxillaires (NHMUK PV R38330 et NHMUK PV R38331) qu’ils attribuent à Crocodylomorpha indet. Selon eux, ces deux spécimens sont différents des maxillaires de Terrestrisuchus. Il est donc possible qu’ils appartiennent au  »Taxon A », ou bien même à un troisième taxon de crocodylomorphe basal.

Cawthorne et ses collègues décrivent plusieurs spécimens isolés qui ne peuvent pas être attribués plus précisément qu’à Crocodylomorpha indet. Il s’agit d’un dentaire (NHMUK PV R38327), de 5 dents (NHMUK PV R38326, NHMUK PV R38351, NHMUK PV R38336, NHMUK PV R38334 et NHMUK PV R38333), d’un postorbital gauche (NHMUK PV R38328), d’un axis (NHMUK PV R38337), de deux côtes cervicales (NHMUK PV R38348 et NHMUK PV R38318), d’une côte dorsale (NHMUK PV R38317), d’un fragment de scapula (NHMUK PV R38345), d’un ischion partiel (NHMUK PV R3830) et de 6 ostéodermes (NHMUK PV R38311-R38316)

Cawthorne et ses collègues ont aussi attribué à Crocodylomorpha indet. des éléments isolés des membres. Il s’agit d’un ulna (NHMUK PV R38338), d’une fibula (NHMUK PV R38340), de deux humérus (NHMUK PV R38347 et NHMUK PV R38350), d’un métacarpien II (NHMUK PV R38306) et de 3 phalanges manuelles (NHMUK PV R38309, NHMUK PV R38308 et NHMUK PV R38340). Tous ces spécimens indéterminés peuvent appartenir à Terrestrisuchus, au  »Taxon A » ou encore au potentiel taxon représenté par les maxillaires NHMUK PV R38330 et NHMUK PV R38331.

Enfin, Cawthorne et ses collègues décrivent un préarticulaire isolé (NHMUK PV R38329) comme appartenant à Loricata indet. Ils notent sa similitude avec le préarticulaire du Loricata basal Batrachotomus. Cawthorne et ses collègues suggèrent ainsi la présence d’un petit  »rauisuchien » d’1 mètre de longueur dans la carrière d’Emborough. Cette hypothèse est relativement fragile, et il est bien plus probable que ce préarticulaire appartienne à un crocodylomorphe basal, étant donné la grande diversité de ce clade à Emborough. Il est donc cohérent d’attribuer NHMUK PV R38329 à Crocodylomorpha indet.

Les crocodylomorphes découverts dans la carrière d’Emborough sont des prédateurs d’une taille allant de 60 centimètres à 1 mètre de longueur. Les spécimens du  »Taxon A » auraient eu une taille similaire à Terrestrisuchus, en approchant les 75 centimètres de longueur. Ces crocodylomorphes étaient des chasseurs de petits vertébrés. Ils vivaient sur l’île de Mendip, dans un environnement insulaire tropical avec de nombreuses cavités rocheuses. Ces cavités ont fait office de piège, où de nombreux animaux dont ces crocodylomorphes se sont retrouvés ensuite fossilisés. Les crocodylomorphes de la carrière d’Emborough cohabitaient avec des kuehneosauridés, des rhynchocéphales, des trilophosauridés, des procolophonidés et de rares théropodes.

Référence : Cawthorne, M.; Whiteside, D.I.; Benton, M.J., 2024, Latest Triassic terrestrial microvertebrate assemblages from caves on the Mendip palaeoisland, S.W. England, at Emborough, Batscombe and Highcroft Quarries. Proceedings of the Geologists’ Association.

Toutes les images proviennent de Cawthorne et al., 2024, à l’exception de la première qui est une oeuvre de Jaime A. Headden