Les rhynchocéphales sont un groupe de sauropsides lepidosauromorphes dont le clade le plus connu est celui des sphenodontiens, contenant l’actuel tuatara (Sphenodon). Ils sont représentés par de nombreux restes dans le Rhétien de Grande Bretagne, avec notamment les genres Penegephyrosaurus, Gephyrosaurus, Diphydontosaurus, Fraserosphenodon et Clevosaurus. Dans les années 1950, Pamela Robinson découvrit plusieurs spécimens de rhynchocéphales dans le Rhétien de la fissure des fissures de remplissage des carrières de Highcroft et d’Emborough. Par la suite, ces spécimens furent oubliés dans les collections du musée Natural History Museum de Londres. Cawthorne et ses collègues décrivent ainsi ces spécimens de rhynchocéphales.
Les spécimens décrits par Cawthorne et ses collègues comprennent des spécimens du sphenodontien basal Diphydontosaurus (voir cet article) et du sphenodontien clevosauridé Clevosaurus (voir cet article). Ils décrivent également un fragment de mâchoire (NHMUK PV R38349) de la fissure de remplissage de la carrière de Highcroft. Ce spécimen de petite taille et très fragmentaire semble correspondre à une extrémité antérieure de mâchoire dont la morphologie diffère de celle des autres rhynchocéphales du Rhétien de Grande Bretagne. Cawthorne et ses collègues suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un nouveau taxon, mais que d’autres spécimens sont nécessaires pour s’en assurer. Ils attribuent donc NHMUK PV R38349 à Rhynchocephalia indet.
La morphologie et la taille de NHMUK PV R38349 indique que c’était un invertivore de petite taille, mais sa nature fragmentaire ne permet pas de connaître ses dimensions exactes. Il vivait sur l’île de Mendip, dans un environnement insulaire tropical avec de nombreuses cavités rocheuses. Ces cavités ont fait office de piège, où de nombreux animaux dont le rhynchocéphale NHMUK PV R38349 se sont retrouvés ensuite fossilisés. NHMUK PV R38349 cohabitait avec des kuehneosauridés, des procolophonidés, d’autres rhynchocéphales, des trilophosauridés, des crocodylomorphes et de rares théropodes.
Références : Cawthorne, M.; Whiteside, D.I.; Benton, M.J., 2024, Latest Triassic terrestrial microvertebrate assemblages from caves on the Mendip palaeoisland, S.W. England, at Emborough, Batscombe and Highcroft Quarries. Proceedings of the Geologists’ Association.
Whiteside, D.I.; Duffin, C.J.; Gill, P.G.; Marshall, J.E.A.; Benton, M.J., 2016, The Late Triassic and Early Jurassic fissure faunas from Bristol and South Wales: Stratigraphy and setting. Palaeontologia Polonica. 67: 257-287.
La première image provient de Whiteside et al., 2016 tandis que la seconde provient de Cawthorne et al., 2024
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