En 2021, Holger Lüdtke découvrit le crâne partiel d’un crocodylomorphe sur la plage de Paimogo, dans le Kimméridgien-Tithonien de la formation géologique de Lourinhã (Lisboa, Portugal). López-Rojas et ses collègues décrivent ainsi ce crâne comme l’holotype d’un nouveau taxon de goniopholididé qu’ils baptisent Ophiussasuchus (« crocodile d’Ophiussa », Ophiussa étant le nom donné par les Grecs à une région où se trouve le Portugal actuel), avec O. paimogonectes pour espèce. L’holotype (ML 2776) d’Ophiussasuchus paimogonectes est un crâne presque complet et bien conservé.
Plusieurs autres spécimens de goniopholididés ont été décrit de la formation géologique de Lourinhã, sans avoir reçu d’attribution taxonomique précise. En 2020, Puértolas-Pascual et Mateus ont décrit un squelette partiel (ML 2555) composé de 20 ostéodermes, de 6 vertèbres dorsales, de 4 côtes et du membre postérieur gauche partiel. Puértolas-Pascual et Mateus ont référé ML 2555 à Goniopholididae indet. Egalement en 2020, Guillaume et ses collègues ont décrit 33 dents (ML 2422-2472) provenant de cette formation, correspondant à deux morphotypes (leurs »Morphotype 6 » et »Morphotype 7 ») qu’ils ont référé à Goniopholididae indet.
López-Rojas et ses collègues ne mentionnent pas les dents ML 2422-2472 ni le squelette ML 2555. En effet, il n’est actuellement pas possible de donner une attribution taxonomique précise à des dents isolées de goniopholididés. Le squelette ML 2555 est un spécimen juvénile qui ne présente pas de matériel qui se chevauche avec l’holotype (ML 2776) d’Ophiussasuchus paimogonectes. Pour attribuer ML 2555 à Ophiussasuchus, il est nécessaire de décrire un spécimen permettant sa comparaison avec le genre. Malgré tout, Ophiussasuchus est le seul taxon décrit de la formation géologique de Lourinhã, ce qui rend probable le fait que les dents ML 2422-2472 et le squelette ML 2555 représentent O. paimogonectes.
L’analyse phylogénétique de López-Rojas et ses collègues classe Ophiussasuchus chez les goniopholididés, comme le taxon-soeur du clade Hulkepholis + Anteophthalmosuchus. Il convient de noter qu’Ophiussasuchus présente également des similitudes avec des genres de goniopholididés plus basaux comme Amphicotylus. López-Rojas et ses collègues supposent donc qu’Ophiussasuchus est un genre à la morphologie intermédiaire entre les goniopholididés basaux et le clade Hulkepholis + Anteophthalmosuchus.
Ophiussasuchus présente un crâne aplati (une condition dite platyrostrale) avec un museau modérément allongé (une condition dite mésorostre). Cette morphologie générale du crâne est la même que celle de Goniopholis, alors qu’Hulkepholis et Anteophthalmosuchus ont un museau plus allongé. Les narines d’Ophiussasuchus se trouvent au bout de son museau, et ses orbites sont situées au-dessus du crâne, légèrement orientées vers les côtés. Ces caractéristiques font d’Ophiussasuchus un prédateur spécialisé pour une chasse en embuscade se tenant tapis à la surface de l’eau. Cette écologie alimentaire se retrouve chez Goniopholis mais aussi chez les crocodiles actuels.
Ophiussasuchus était un goniopholididé de taille moyenne, mesurant entre 2,5 et 3 mètres de longueur. Sa taille et ses spécialisations crâniennes indiquent qu’il chassait des petits vertébrés traversant les cours d’eau. Il n’est toutefois pas exclu qu’Ophiussasuchus se soit aussi nourri de poissons. Ophiussasuchus vivait dans des cours d’eau traversant des plaines inondables semi-arides. Il cohabitait avec d’autres crocodylomorphes, des squamates, des ptérosaures, les théropodes Allosaurus, Lourinhanosaurus et Torvosaurus, le stégosaure Miragaia, les sauropodes Lusotitan, Lourinhasaurus et les ornithopodes Draconyx et Dryosaurus.
Référence : López-Rojas, V.; Mateus, S.; Marinheiro, J.; Mateus, O.; Puértolas-Pascual, E., 2024, A new goniopholidid crocodylomorph from the Late Jurassic of Portugal. Palaeontologia Electronica. 27(1): a5.
Puértolas-Pascual, E.; Mateus, O., 2020, A three-dimensional skeleton of Goniopholididae from the Late Jurassic of Portugal: implications for the Crocodylomorpha bracing system. Zoological Journal of the Linnean Society. 189: 521-548
Guillaume, A.R.D.; Moreno-Azanza, M.; Puértolas-Pascual, E.; Mateus, O., 2020, Palaeobiodiversity of crocodylomorphs from the Lourinhã Formation based on the tooth record: insights into the palaeoecology of the Late Jurassic of Portugal. Zoological Journal of the Linnean Society. 189: 549-583.
Toutes les images proviennent de López-Rojas et al., 2024
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