Tyrannosaurus est un genre de théropode tyrannosauridé connu dans le Maastrichtien d’un très grand nombre de formations géologiques d’Amérique du Nord. Il est uniquement représenté par son espèce-type T. rex, qui est documentée par des fossiles très nombreux et complets de plusieurs stades ontogéniques. Dans la révision taxonomique de Nanotyrannus (voir cet article), Longrich et Saitta décrivent également un spécimen de Tyrannosaurus juvénile découvert dans le Maastrichtien de la formation géologique d’Hell Creek (Montana, Etats-Unis).
Le spécimen décrit par Longrich et Saitta est un frontal droit isolé (UCMP V84133). Il s’agit d’un spécimen juvénile ou d’un jeune subadulte. Ce frontal est caractéristique des tyrannosauridés et se rapproche beaucoup de la morphologie des frontaux de Tyrannosaurus. En revanche, UCMP V84133 diffère des frontaux de Nanotyrannus, qui est le seul autre tyrannosauridé de la formation géologique d’Hell Creek. Pour Longrich et Saitta, ce spécimen contribue à solidifier la théorie stipulant que Nanotyrannus est distinct de Tyrannosaurus.
Afin de confirmer leurs observations morphologiques, Longrich et Saitta ont effectué une analyse phylogénétique. Cette analyse place le frontal UCMP V84133 dans une polytomie au sein de Tyrannosaurini, très proche de Tyrannosaurus. En revanche, il se trouve éloigné de Nanotyrannus qui est classé comme un tyrannosauriné basal. Les résultats de l’analyse phylogénétique de Longrich et Saitta confirment la similitude entre UCMP V84133 et les frontaux de Tyrannosaurus. Longrich et Saitta réfèrent donc UCMP V84133 à Tyrannosaurus rex.
Le frontal UCMP V84133 est un individu juvénile de Tyrannosaurus rex. Les T. rex juvéniles sont particulièrement rares, tout comme l’entièreté des dinosaures juvéniles. Cela s’explique par le fait que des jeunes dinosaures pouvaient être avalés entiers ou en quelques bouchées par les grands prédateurs, en ne laissant aucun restes propre à être fossilisé. Grâce à UCMP V84133, Longrich et Saitta sont en mesure de réaliser une série de croissance ontogénique du frontal de Tyrannosaurus rex, identifiant ainsi les changements morphologiques de cet os au cours de la croissance.
Dans la formation géologique d’Hell Creek, Tyrannosaurus vivait dans une plaine côtière boisée traversée par plusieurs cours d’eau, au climat subtropical. Il cohabitait avec des tortues, des squamates, des crocodylomorphes, des ptérosaures, les ankylosaures Ankylosaurus et Denversaurus, des cératopsiens, les pachycephalosaures Platytholus, Sphaerotholus et Pachycephalosaurus, les ornithopodes Thescelosaurus et Edmontosaurus, des oiseaux, des dromaeosauridés, des troodontidés, le caenagnathidé Anzu, l’alvarezsauridé Trierarchuncus, des ornithomimosaures et le tyrannosauridé Nanotyrannus.
Référence : Longrich, N.R.; Saitta, E.T., 2024, Taxonomic Status of Nanotyrannus lancensis (Dinosauria: Tyrannosauroidea) – A Distinct Taxon of Small-Bodied Tyrannosaur. Fossil Studies. 2: 1-65.
Toutes les images proviennent de Longrich et Saitta, 2024
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 