Plus tôt dans l’année 2023, Ji et ses collègues ont décrit une nouvelle espèce du ptérosaure chaoyangopteridé Shenzhoupterus : S. sanyainus (voir cet article). Dans un même temps, une équipe sino-brésilienne de paléontologues a analysé deux spécimens de ptérosaures de l’Aptien de la formation géologique de Jiufotang (Liaoning, Chine). Ils ont constaté que ces deux spécimens appartenaient à un nouveau genre de ptérosaure chaoyangopteridé, et que S. sanyainus appartenait également à ce nouveau genre. Wang et ses collègues baptisent ainsi ce nouveau genre Meilifeilong (« beau dragon volant »), avec M. youhao pour espèce-type et avec la nouvelle combinaison M. sanyainus.
L’holotype (IVPP V 16059) de Meilifeilong youhao est un squelette presque complet, auquel il ne manque notamment que la queue. Wang et ses collègues constatent qu’il s’agit d’un individu subadulte à adulte, qui présente des tissus mous assez rares et fragmentaires sur tout le corps. IVPP V 16059 présente une cassure au niveau de son coracoïde droit, qui pourrait être de nature pathologique et s’être produite du vivant de l’animal. Wang et ses collègues ne peuvent toutefois pas en dire plus à ce sujet.
Wang et ses collègues ont référé un second spécimen à Meilifeilong youhao. Il s’agit d’un crâne partiel (IVPP V 17955) composé des prémaxillaires et des maxillaires. IVPP V 17955 est un individu légèrement plus petit que l’holotype de M. youhao, et par conséquent un individu légèrement plus jeune ou d’un autre sexe. Il préserve quelques traces de tissus mous au niveau de la surface dorsale du crâne.
Wang et ses collègues ont constaté que l’espèce Shenzhoupterus sanyainus appartenait en réalité au genre Meilifeilong plutôt qu’au genre Shenzhoupterus. Ils ont donc synonymisé « S.« sanyainus à Meilifeilong, créant la nouvelle combinaison Meilifeilong sanyainus. L’holotype (DB0233) de M. sanyainus est un squelette complet qui ne semble pas posséder de tissus mous préservés. Wang et ses collègues estiment qu’il s’agit d’un individu subadulte. Tout comme M. youhao, M. sanyainus provient de l’Aptien de la formation géologique de Jiufotang (Liaoning, Chine).
Pour déterminer les affinités taxonomiques de Meilifeilong, Wang et ses collègues n’ont pas effectué d’analyse phylogénétique. Ils se sont basés sur des comparaisons morphologiques, et ont classé Meilifeilong au sein de Chaoyangopteridae. Il semblerait que Meilifeilong soit particulièrement proche de Shenzhoupterus, ce qui pourrait suggérer une relation de taxons-sœurs dans une future analyse phylogénétique.
Meilifeilong se caractérise par la présence d’une crête prémaxillaire chez ses deux espèces, qui a pu grandir en taille au cours de l’ontogenèse, ou varier en taille selon le sexe. Cette crête était probablement un outil de communication intraspécifique. Les deux espèces de Meilifeilong mesuraient environ 2,2 mètres d’envergure, ce qui fait de Meilifeilong l’un des plus grands ptérosaures de la formation géologique de Jiufotang. La morphologie de ses mâchoires suggèrent qu’il a pu être piscivore ou carnivore, mais l’écologie alimentaire des chaoyangoptéridés est encore méconnue.
Meilifeilong vivait dans environnement forestier, avec de nombreux lacs et cours d’eau, où vivaient également une multitude d’oiseaux et d’autres ptérosaures, des choristodères, des sauropodes, l’ankylosaure Chuanqilong, le tyrannosauroidé Sinotyrannus, le dromaeosauridé Microraptor, l’oviraptorosaure Similicaudipteryx et le cératopsien Psittacosaurus.
Références : Wang, X.; Kellner, A.W.A.; Jiang, S.; Chen, H.; Costa, F.R.; Cheng, X.; Zhang, X.; Vila Nova, B.C.; Campos, D.A.; Sayão, J.M.; Rodrigues, T.; Bantim, R.A.M.; Saraiva, A.A.F.; Zhou, Z., 2023, A new toothless pterosaur from the Early Cretaceous Jehol Biota with comments on the Chaoyangopteridae. Science Reports. 13: 22642.
Ji, S.; Zhang, L.; Lu, F., 2023, A new species of chaoyangopterid pterosaur from the Early Cretaceous in western Liaoning, People’s Republic of China. Acta Geologica Sinica. 97(6): 1723–1740.
Toutes les images proviennent de Wang et al., 2023, à l’exception de la première, de la quatrième et de la dernière qui proviennent de Ji et al., 2023
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