En 1975, le squelette partiel d’un plésiosaure fut découvert dans le Campanien de la formation géologique de Pierre Shale (Wyoming, Etats-Unis). En 1996, Carpenter décrivit ce squelette (UCM 35059) comme un spécimen juvénile de Dolichorhynchops osborni. En 1998, James Martin découvrit un crâne partiel de plésiosaure dans la formation géologique de Pierre Shale (Dakota du Sud, Etats-Unis). Clark et ses collègues constatent ainsi que ce crâne est très similaire à UCM 35059, et que UCM 35059 est en réalité un adulte. Ils décrivent ainsi ces deux spécimens comme appartenant au nouveau taxon Unktaheela (Unktaheela est le nom d’un serpent aquatique cornu de la mythologie Lakota), avec U. specta pour espèce.
L’holotype (UCM 35059) d’Unktaheela specta est un squelette presque complet composé du crâne, de vertèbres cervicales, dorsales, sacrales et caudales, de côtes, des ceintures pectorale et pelvienne partielles ainsi que des membres partiels. Carpenter (1996) pensait que UCM 35059 était un individu juvénile, sur la base de ses grandes orbites et de sa petite taille. Clark et ses collègues indiquent que ces deux caractéristiques sont en réalité des autapomorphies d’Unktaheela, et que UCM 35059 est un individu adulte. Le paratype (SDSM 142501) d’Unktaheela specta est un crâne complet associé à cinq fragments postcrâniens non-identifiés.
L’analyse phylogénétique de Clark et ses collègues a classé Unktaheela au sein du genre Dolichorhynchops, mais Unktaheela est bien trop distinct pour être placé dans ce genre. Par conséquent, Dolichorhynchops s’avère paraphylétique, avec les espèces « D. » tropicensis et « D. » bonneri appartenant à leurs genres distincts, respectivement Scalamagnus (voir cet article) et Martinectes (voir cet article). Dolichorhynchops se réduit donc aux espèces D. osborni et D. herschelensis. Clark et ses collègues donnent le nom de Dolichorhynchia au clade correspondant auparavant au genre Dolichorhynchops, qui contient les genres Unktaheela, Martinectes et Dolichorhynchops. Clark et ses collègues retrouvent donc Unktaheela au sein des polycotylidés polycotylinés, dans une position dérivée au sein du nouveau clade Dolichorhynchia.
Unktaheela est un polycotylidé hautement spécialisé, qui présente plusieurs adaptations uniques. Clark et ses collègues notent qu’Unktaheela présente un rebord supraorbitaire horizontal, une proéminence au-dessus de chaque œil qui se retrouve chez des rapaces, des manchots ou des thalattosuchiens. Pour Clark et ses collègues, ce rebord permettait de protéger les yeux d’Unktaheela de la lumière solaire directe. Cette structure aurait servi de pare-soleil pour éviter l’éblouissement et les dommages à la cornée causée par une chasse près de la surface de l’eau.
Clark et ses collègues constatent que les orbites d’Unktaheela sont de grande taille et orientées vers l’avant. Il en résulte que ses yeux auraient été proportionnellement grands et que sa vision aurait été stéréoscopique, c’est-à-dire identique à la nôtre. Ces adaptations visuelles se combinent avec une anatomie hydrodynamique et des membres faits pour une propulsion et une manœuvre rapide. Ses nageoires sont particulièrement fines et sont convexes ventralement. Il en résulte qu’Unktaheela était un prédateur rapide qui chassait en utilisant principalement sa vision.
Unktaheela présente un nombre élevé de dents et un museau étroit et assez court. Ses dents sont coniques et effilées, indiquant qu’il se nourrissait principalement de petits poissons et de céphalopodes. Unktaheela était un polycotylidé de petite taille, mesurant environ 2,3 à 2,6 mètres de longueur. C’était donc un petit chasseur aux adaptations très spécialisées, qui chassait près de la surface en pleine mer. Unktaheela vivait en compagnie d’oiseaux marins, de mosasaures, d’elasmosauridés et d’autres polycotylidés.
Références : Clark, R.O.; O’Keefe, F.R.; Slack, S.E., 2023, A new genus of small polycotylid plesiosaur from the Upper Cretaceous of the Western Interior Seaway and a clarification of the genus Dolichorhynchops. Cretaceous Research. 105812.
Carpenter, K., 1996, A review of short-necked plesiosaurs from the Cretaceous of the Western Interior, North America. Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie, Abhandlungen. 210(2): 259-287.
Toutes les images proviennent de Clark et al., 2023
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 
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