Aristonectes est un genre de plésiosaure elasmosauridé connu du Maastrichtien du Chili, d’Argentine et de l’Antarctique. Il se base sur deux espèces : A. parvidens (l’espèce-type) et A. quiriquinensis. En 1969, Casamiquela rapporta la découverte d’un crâne partiel (SGO.PV.82) trouvé dans le Maastrichtien de la formation géologique de Quiriquina (Bíobío, Chili). Il en fit une description sommaire et l’attribua à Aristonectes, sans pour autant l’appeler A. parvidens. En 2003, Gasparini et ses collègues l’ont référé à Aristonectes parvidens. En 2015, Otero et ses collègues ont partiellement redécrit SGO.PV.82 comme un spécimen d’Aristonectes sp. Otero redécrit ainsi en détail ce spécimen qui s’avère appartenir à Aristonectes quiriquinensis.
SGO.PV.82 est un crâne partiel incrusté dans un bloc de roche très dure, composé d’une moitié droite de crâne avec le dentaire, l’angulaire, le surangulaire, le maxillaire, le préfrontal, le frontal et l’os palatin. En 2012, un scanner de SGO.PV.82 avait été tenté, afin de révéler les os incrustés dans la roche. Cela s’est révélé être un échec, tout comme la tentative d’une préparation mécanique plus poussée. Malgré cela, Otero note un ensemble de caractéristiques observables qui permettent d’attribuer SGO.PV.82 à Aristonectes quiriquinensis, tout en le distinguant d’Aristonectes parvidens.
Otero signale également que SGO.PV.82 est un individu juvénile. Sa description détaillée permet de connaître des caractéristiques jusque là inconnues chez A. quiriquinensis. Otero a testé l’impact de ces découvertes sur la position phylogénétique de l’espèce. Son analyse révèle qu’Aristonectes quiriquinensis est un taxon plus basal qu’un clade composé de Morturneria et Aristonectes parvidens. Le genre Aristonectes y est donc paraphylétique. Cela signifie qu’A. quiriquinensis pourrait appartenir à un genre distinct d’A. parvidens. Otero note toutefois que donner un nouveau nom de genre pour A. quiriquinensis est pour l’instant inutile par manque de spécimens plus complets.
Références : Otero, R.A., 2023, Reappraisal of the first historical record of Aristonectes Cabrera, 1941 (Elasmosauridae, Aristonectinae) from the Upper Cretaceous of central Chile. Cretaceous Research. 105797.
Casamiquela, R., 1969, La presencia en Chile del género Aristonectes Cabrera (Plesiosauria), del Maestrichtiense del Chubut, Argentina. Edad y carácter de la transgresión ‘Rocaense’. Jornadas Geológicas Argentinas. 4(1): 199-213.
Gasparini, Z.; Bardet, N.; Martin, J.E.; Fernandez, M., 2003, The Elasmosaurid Aristonectes Cabrera from the latest Cretaceous of South America and Antarctica. Journal of Vertebrate Paleontology. 23: 104-115.
Otero, R.A.; Soto-Acuña, S.; Rubilar-Rogers, D., 2015, El registro fósil de plesiosaurios (Sauropterygia) en Chile. Publicación Ocasional del Museo Nacional de Historia Natural (Chile). 63: 151‒188.
Toutes les images proviennent d’Otero, 2023
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