Sphaerotholus est un genre de dinosaure pachycephalosaure pachycephalosauridé connu de trois espèces du Campanien au Maastrichtien : S. buchholtzae (l’espèce-type), S. edmontonensis et S. goodwini. S. buchholtzae provient de la formation géologique d’Hell Creek, S. edmontonensis de la formation géologique d’Horseshoe Canyon et S. goodwini de la formation géologique de Kirtland. En 2002, un os crânien de pachycephalosaure (TMP 2002.12.63) fut découvert dans le Campanien de la formation géologique de Dinosaur Park (Alberta, Canada). En 2004, Evans a mentionné TMP 2002.12.63 en conférence comme appartenant à un taxon distinct de pachycephalosaure, encore sans nom.
En 2005, Ryan et Evans ont à nouveau mentionné TMP 2002.12.63 comme représentant potentiellement un nouveau taxon de pachycephalosaure. Woodruff et ses collègues décrivent ainsi ce spécimen comme l’holotype d’une nouvelle espèce de Sphaerotholus : S. lyonsi. Ils décrivent par la même occasion une autre espèce de Sphaerotholus : S. triregnum (voir cet article). L’holotype (TMP 2002.12.63) de Sphaerotholus lyonsi est un squamosal presque complet. Woodruff et ses collègues interprètent ce spécimen comme un individu subadulte.
Woodruff et ses collègues constatent que S. triregnum et S. lyonsi diffèrent des autres espèces de Sphaerotholus, et qu’ils diffèrent également entre eux. L’analyse phylogénétique de Woodruff et ses collègues a classé S. lyonsi comme une espèce plus dérivée que S. goodwini et S. triregnum mais plus basale que les autres espèces de Sphaerotholus. Il est possible que S. lyonsi soit l’espèce-soeur de S. triregnum, mais des fossiles plus complets sont nécessaires pour s’en assurer.
Sphaerotholus lyonsi est une espèce qui présente des caractéristiques facilement identifiables pour le distinguer des autres espèces de Sphaerotholus. Ce sont des détails au niveau des ornementations du squamosal, des ornementations qui devaient jouer un rôle dans la communication interspécifique et intraspécifique. Sur la base de ces détails d’ornementations, Woodruff et ses collègues ont suggéré que S. triregnum a pu évoluer à partir de S. lyonsi, dans une lignée évolutive anagénétique (processus de transformation d’une espèce au fil du temps, aboutissant à la création d’une nouvelle espèce). Cette hypothèse reste toutefois très fragile, et manque énormément de soutien.
Sphaerotholus lyonsi était un pachycephalosaure de petite taille, mesurant environ 2 mètres de longueur. Ce sont des dimensions qui se rapprochent de celles des autres espèces de Sphaerotholus, notamment de S. buchholtzae. Sphaerotholus était un végétivore bipède qui vivait dans un environnement de plaines boisées, en compagnie de squamates, de tortues, de crocodylomorphes, de choristodères, d’oiseaux, d’autres pachycephalosaures (Stegoceras et Foraminacephale), de cératopsiens, d’hadrosaures, d’autres tyrannosauridés, de dromaeosauridés, de troodontidés et d’ankylosaures.
Références : Woodruff, D.C.; Schott, R.K.; Evans, D.C., 2023, Two new species of small-bodied pachycephalosaurine (Dinosauria, Marginocephalia) from the uppermost Cretaceous of North America suggest hidden diversity in well-sampled formations. Papers in Palaeontology. e1535.
Evans, D.C., 2004, An enigmatic Pachycephalosaurid (Ornithischia: Marginocephalia) from the Dinosaur Park Formation, Southern Alberta. Canadian Paleontology Proceedings, 2: 28.
Ryan, M.J.; Evans, D.C., 2005, Ornithischian dinosaurs. In: Currie, P.J.; Koppelhus, E.B. (eds) Dinosaur Provincial Park: A spectacular ancient ecosystem revealed. Indiana University Press. 312–348.
Toutes les images proviennent de Woodruff et al., 2023
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