Sphaerotholus est un genre de dinosaure pachycephalosaure pachycephalosauridé connu de trois espèces : S. buchholtzae (l’espèce-type), S. edmontonensis et S. goodwini. S. buchholtzae provient du Maastrichtien de la formation géologique d’Hell Creek, S. edmontonensis du Campanien-Maastrichtien de la formation géologique d’Horseshoe Canyon et S. goodwini du Campanien de la formation géologique de Kirtland. En 2009, un os crânien de pachycephalosaure fut découvert dans la formation géologique d’Hell Creek (Montana, Etats-Unis). Woodruff et ses collègues décrivent ainsi ce spécimen comme l’holotype d’une nouvelle espèce de Sphaerotholus : S. triregnum.
L’holotype (ROM 53583) de Sphaerotholus triregnum est un squamosal complet. La morphologie de ROM 53583 indique que c’est un individu subadulte. Woodruff et ses collègues notent qu’actuellement, aucun autre spécimen de la formation géologique d’Hell Creek ne présente les mêmes caractéristiques que S. triregnum. Toutefois, il est possible que des dômes crâniens mal préservés, pour lesquels ces caractéristiques sont impossibles à vérifier, puissent lui appartenir.
Woodruff et ses collègues ont décrit dans le même article une autre espèce de Sphaerotholus : S. lyonsi (voir cet article). Ils constatent que S. triregnum et S. lyonsi diffèrent des autres espèces de Sphaerotholus, et qu’ils diffèrent également entre eux. L’analyse phylogénétique de Woodruff et ses collègues a classé S. triregnum comme une espèce plus dérivée que S. goodwini mais plus basale que les autres espèces de Sphaerotholus. Il est possible que S. triregnum soit l’espèce-soeur de S. lyonsi, mais des fossiles plus complets sont nécessaires pour s’en assurer.
Sphaerotholus triregnum est une espèce qui présente des caractéristiques facilement identifiables pour le distinguer des autres espèces de Sphaerotholus. Ce sont des détails au niveau des ornementations du squamosal, des ornementations qui devaient jouer un rôle dans la communication interspécifique et intraspécifique. Sur la base de ces détails d’ornementations, Woodruff et ses collègues ont suggéré que S. triregnum a pu évoluer à partir de S. lyonsi, dans une lignée évolutive anagénétique (processus de transformation d’une espèce au fil du temps, aboutissant à la création d’une nouvelle espèce). Cette hypothèse reste toutefois très fragile, et manque énormément de soutien.
Sphaerotholus triregnum était un pachycephalosaure de petite taille, mesurant environ 2 mètres de longueur. Ce sont des dimensions qui se rapprochent de celles des autres espèces de Sphaerotholus, notamment de S. buchholtzae. Sphaerotholus était un végétivore bipède qui vivait dans une plaine côtière boisée traversée par plusieurs cours d’eau, au climat subtropical. Il cohabitait également avec des tortues, des squamates, des crocodylomorphes, des ptérosaures, des pachycephalosaures plus grands (Platytholus et Pachycephalosaurus), des ankylosaures, des cératopsiens, des ornithopodes, des oiseaux, des dromaeosauridés, des troodontidés, des caenagnathidés, des alvarezsauridés, des ornithomimosaures et des tyrannosauridés.
Référence : Woodruff, D.C.; Schott, R.K.; Evans, D.C., 2023, Two new species of small-bodied pachycephalosaurine (Dinosauria, Marginocephalia) from the uppermost Cretaceous of North America suggest hidden diversity in well-sampled formations. Papers in Palaeontology. e1535.
Toutes les images proviennent de Woodruff et al., 2023
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