Heterodontosaurus est un genre de dinosaure ornithischien heterodontosauridé, connu du jurassique inférieur de la formation géologique d’Elliot (Afrique du Sud). Il s’agit d’un petit omnivore bipède à la dentition hétérodonte. Des études précédentes ont révélé que la dentition d’Heterodontosaurus est morphologiquement plus spécialisée que celle des heterodontosauridés basaux comme Manidens. Calvert et ses collègues analysent ainsi la microstructure dentaire d’Heterodontosaurus pour savoir si elle aussi est plus spécialisée que celle des heterodontosauridés basaux.
La dentition des heterodontosauridés basaux se compose de dents prémaxillaires en forme d’incisives, suivies de dents caniniformes en forme de lames de ciseau, avec finalement des dents en forme de feuille au fond de la mâchoire. Heterodontosaurus présente lui aussi des dents prémaxillaires en forme d’incisives et des dents maxillaires postérieures en forme de feuilles. Il se distingue par des dents non plus caniniformes, mais en forme de bloc aplati, formant une surface de contact continue. Cette spécialisation dentaire a favorisé un régime alimentaire plus végétivore pour Heterodontosaurus.
Pour analyser la microstructure dentaire d’Heterodontosaurus, Calvert et ses collègues ont réalisé une analyse ostéohistologique des dents d’un maxillaire isolé (BP/1/9007) d’Heterodontosaurus tucki. Ce spécimen est mentionné pour la première fois dans cet étude, et provient de la formation géologique d’Elliot. L’analyse ostéohistologique des dents d’Heterodontosaurus a révélé que sa microstructure dentaire était encore ancestrale, malgré sa spécialisation morphologique.
Heterodontosaurus présente une asymétrie au niveau de l’épaisseur de son émail. Son émail est très fin au niveau de la face labiale (côté externe) de la dent et très épais au niveau des faces mésiales et des extrémités distales de la dent. Calvert et ses collègues notent que la dentine d’Heterodontosaurus est épaisse, avec une structure très résistante qui ne se retrouve pas chez les autres heterodontosauridés. Il s’agit selon eux d’une spécialisation propre à Heterodontosaurus, qui a développé une dentine résistante de par son écologie alimentaire plus végétivore que les autres heterodontosauridés.
La microstructure dentaire d’Heterodontosaurus est proche de celle de Manidens, un heterodontosauridé plus basal. Calvert et ses collègues notent toutefois des différences entre ces taxons au niveau de subtilités d’organisation de l’émail. La base de son émail est notamment mieux définie que chez Manidens, un trait partagé avec les ornithischiens plus dérivés. Une base d’émail mal définie était autrefois supposée être la condition ancestrale pour les ornithischiens. La présence d’une base d’émail bien définie chez Heterodontosaurus vient remettre en cause cette théorie, mais pourrait également être une autre spécialisation dentaire de ce genre.
Référence : Calvert, C.E.; Hunt, T.C.; Whalen, N.S.; Choiniere, J.N.; Norell, M.A.; Erickson, G.M., 2023, Enamel microstructure and dental histology in a heterodontosaurid dinosaur: Heterodontosaurus tucki. Acta Palaeontologica Polonica.
Toutes les images proviennent de Calvert et al., 2023, à l’exception de la première qui est une œuvre de Scott Hartman
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