Protoceratops est un cératopsien protoceratopsidé du Campanien supérieur de Mongolie et de Chine. Le genre est particulièrement bien connu, avec plusieurs spécimens assez complets représentant deux espèces : P. andrewsi et P. hellenikorhinus. Protoceratops andrewsi est l’espèce-type, et n’est connu que du Campanien de la formation géologique de Djadokhta (Mongolie). Chiba et ses collègues décrivent ainsi un nouveau spécimen de P. andrewsi de la formation géologique de Djadokhta, et analysent des détails de la morphologie crânienne de cette espèce.
Le spécimen décrit par Chiba et ses collègues est un squelette presque complet (MPC-D 100/555), qui a été détérioré lors de sa préparation. Il a été découvert en 1994 à Tugrikin Shireh, avec le numéro de terrain 949726 TSGT-Ts-IV. De nombreux détails anatomiques chez ce spécimen ne peuvent être étudiés qu’avec des photographies de terrain, car elles ils disparu avec sa mauvaise préparation. MPC-D 100/555 présente une combinaison de caractéristiques qui permettent à Chiba et ses collègues de le référer à Protoceratops andrewsi.
L’analyse de MPC-D 100/555 a permis à Chiba et ses collègues de mettre en évidence plusieurs caractéristiques du crâne de Protoceratops, jusque là non décrites. Ainsi, Protoceratops présente des rugosités sur les squamosaux, les jugaux et les postorbitaux. De plus, la collerette crânienne de Protoceratops présente des ondulations dont la forme et la hauteur dépend des individus. Ce paramètre est sujet à la variation intraspécifique, et rappelle les ondulations des collerettes crâniennes des ceratopsidés. Chiba et ses collègues suggèrent que ces ondulations pourraient être une synapomorphie de Protoceratopsidae, ou peut-être même de Coronosauria.
Protoceratops était un cératopsien quadrupède de 2 à 3 mètres de longueur, qui se nourrissait de végétation basse et sèche. Il vivait dans un environnement aride, avec des plans d’eau éphémères et de nombreuses dunes. Protoceratops était un dinosaure très courant de la faune de la formation géologique de Djadokhta. Il cohabitait avec des squamates, des crocodylomorphes, des tortues, des ptérosaures, des ankylosaures, d’autres cératopsiens, des hadrosauroidés, des sauropodes, des ornithomimosaures, des oviraptorosaures, des tyrannosauridés, des alvarezsauridés, des dromaeosauridés, des troodontidés et des oiseaux.
Référence : Chiba, K.; Ryan, M.J.; Saneyoshi, M.; Konishi, S.; Yamamoto, Y.; Evans, D.C.; Chinzorig, T.; Khatanbaatar, P.; Badamkhatam, Z.; Mainbayar, B.; Tsogtbaatar, K., 2023, New insights on the frill ornamentations of the protoceratopsids. Windows into Sauropsid and Synapsid Evolution. Essays in honor of Prof. Louis L. Jacobs. 140-150.
Toutes les images proviennent de Chiba et al., 2023, à l’exception de la première qui est une œuvre de Scott Hartman
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