A la fin des années 1990, le squelette partiel d’un ptérosaure fut découvert dans l’Hauterivien-Barrémien de la formation géologique de Huajiying (Hebei, Chine). Il s’agit seulement du deuxième fossile de ptérosaure découvert dans cette formation. L’étude de ce squelette a révélé qu’il s’agissait d’un représentant d’un nouveau taxon. Jiang et ses collègues le décrivent ainsi sous le nom de Cratonopterus (en référence au craton de Chine du Nord, un bloc continental détruit juste avant l’apparition du genre), avec C. huabei pour espèce.
L’holotype (IVPP V 14395) de Cratonopterus huabei est un squelette postcrânien partiel, réparti sur 6 blocs. Il se compose de 3 vertèbres cervicales et 9 dorsales, de côtes, de gastralias, du sternum, du scapulocoracoïde droit et d’une grande partie du membre antérieur droit. Le degré d’ossification d’IVPP V 14395 semble indiquer qu’il s’agit d’un individu adulte, mais Jiang et ses collègues ont voulu s’en assurer avec une analyse ostéohistologique.
L’analyse ostéohistologique réalisée par Jiang et ses collègues a mis en évidence la présence de deux lignes d’arrêt de croissance. Toutefois, elles ne peuvent indiquer l’âge de l’holotype (IVPP V 14395) de Cratonopterus huabei car des lignes de croissance antérieures ont été absorbées par le remodelage osseux. La microstructure osseuse d’IVPP V 14395 indique clairement que ce n’était pas un adulte, mais un subadulte dont la croissance avait commencé à ralentir. Comme d’autres ptérosaures, Cratonopterus avait ainsi un squelette entièrement formé alors que ce n’était pas encore un adulte.
Jiang et ses collègues n’ont pas effectué d’analyse phylogénétique pour classer Cratonopterus. Ils ont seulement effectué des comparaisons morphologiques, notamment au niveau des proportions des os de l’aile. Jiang et ses collègues considèrent donc que Cratonopterus est un ctenochasmatidé. Toutefois, sa position précise au sein de cette famille ne pourra être élucidée que par une analyse phylogénétique.
Le crâne de Cratonopterus étant inconnu, il n’est pas possible de connaître son écologie alimentaire. En se basant sur les autres ctenochasmatidés, il aurait pu être un filtreur de zooplancton, ou un chasseur de petits poissons. Cratonopterus vivait dans des forêts parsemées de lacs et de cours d’eau. Il cohabitait avec de nombreux oiseaux, d’autres ptérosaures, du troodontidé Jinfengopteryx et du compsognathidé Xunmenglong.
Référence : Jiang, S.; Song, J.; Zhang, X.; Cheng, X.; Wang, X., 2023, A new pterosaur from the early stage of the Jehol biota in China, with a study on the relative thickness of bone walls. Heliyon.
Toutes les images proviennent de Jiang et al., 2023
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