Les caenagnathidés sont une famille de théropodes oviraptorosaures du crétacé supérieur, connus en Asie et en Amérique du Nord. Dans le crétacé supérieur du sud des Etats-Unis, les genres Chirostenotes, Leptorhynchos et Ojoraptorsaurus sont représentés, avec d’autres éléments fragmentaires assignables uniquement à Caenagnathidae indet. En 2015, Fortner mentionna la découverte d’un squelette partiel (TxVP 44253-1) d’un petit théropode (troodontidé ou dromaeosauridé) dans le Campanien de la formation géologique d’Aguja (Texas, Etats-Unis). Wick et ses collègues décrivent ainsi ce squelette ainsi qu’un second moins complet comme étant de nouveaux spécimens de caenagnathidés.
Le premier spécimen décrit par Wick et ses collègues se compose d’un tibia droit, d’un tibia gauche et d’un métatarsien II droit associés (TxVP 45908-6, surnommé le “Ten Bits Ranch caenagnathid »). L’analyse ostéohistologique de ce spécimen indique que c’était un adulte âgé d’au moins 4 ans à sa mort. Sa taille et sa morphologie se rapproche de celles de Chirostenotes et Leptorhynchos, mais trop peu d’éléments sont disponibles pour connaître son identité taxonomique précise. Il pourrait d’agir d’un spécimen de Leptorhynchos, de Chirostenotes ou bien encore d’un nouveau taxon. Wick et ses collègues attribuent donc TxVP 45908-6 à Caenagnathidae indet.
Le second spécimen décrit par Wick et ses collègues est un squelette partiel (TxVP 44253-1, surnommé le “Paint Gap caenagnathid »). Il se compose d’un arc neural cervical, d’une vertèbre dorsale, de 4 vertèbres caudales, d’un chevron, des pubis partiels, de l’extrémité proximale du fémur gauche et de trois phalanges pédales. L’analyse ostéohistologique de ce spécimen indique que c’était un adulte âgé d’au moins 5 ans à sa mort. Sa taille et sa morphologie se rapproche de celles d’ Ojoraptorsaurus, mais il est impossible de les comparer en détail.
TxVP 44253-1 étant l’un des spécimens de caenagnathidés les plus complets connus, Wick et ses collègues ont testé son classement dans une analyse phylogénétique. Il en résulte que la position de TxVP 44253-1 au sein de Caenagnathidae est instable, parfois proche d’Apatoraptor. En effet, malgré la quantité d’éléments connus pour TxVP 44253-1, très peu sont comparables avec les autres caenagnathidés. Wick et ses collègues supposent qu’il s’agit d’un nouveau taxon, différent de TxVP 45908-6, mais qu’il n’est pas impossible qu’il puisse être un spécimen d’Ojoraptorsaurus. Par conséquent, ils réfèrent TxVP 44253-1 à Caenagnathidae indet.
TxVP 44253-1 et TxVP 45908-6 représentent donc potentiellement chacun un nouveau taxon de caenagnathidé. Ils vivaient dans un environnement de plaines côtières en compagnie de squamates, de crocodylomorphes, de tortues, d’ankylosaures, de cératopsiens, des hadrosaures Malefica, Aquilarhinus et Angulomastacator, du pachycephalosaure Texacephale, de tyrannosauridés, de dromaeosauridés, du caenagnathidé Leptorhynchos, de troodontidés et du coelurosaure Richardoestesia.
Références : Wick, S.L.; Lehman, T.M.; Fortner, J.D., 2023, New caenagnathid (Theropoda: Oviraptorosauria) dinosaur specimens from middle and upper Campanian strata of West Texas. Geobios.
Fortner, J.D., 2015, A small theropod dinosaur from the Aguja Formation (Upper Cretaceous), Big Bend National Park, Texas. Journal of Vertebrate Paleontology, Program and Abstracts 2015. p. 126.
Toutes les images proviennent de Wick et al., 2023
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