Wapitisaurus est un genre de neodiapside décrit en 1988 par Brinkman, avec W. problematicus pour espèce. Son holotype et unique spécimen est un crâne partiel (TMP 86.153.14), découvert dans l’Olénékien de la formation géologique de Sulphur Mountain (Colombie-Britannique, Canada). Brinkman a alors classé Wapitisaurus comme un membre de Weigeltisauridae, un groupe de petits sauropsides planeurs du Permien. L’âge, la grande taille et la morphologie de Wapitisaurus a conduit les études suivantes à douter de ce classement. Bastiaans et ses collègues redécrivent ainsi Wapitisaurus, et constatent qu’il s’agit en réalité d’un thalattosaure.
L’holotype (TMP 86.153.14) de Wapitisaurus problematicus est un crâne partiel. A l’origine, Brinkman a supposé qu’il s’agissait d’un côté gauche de crâne, caractérisé par sa forme triangulaire et des ornementations triangulaires sur son squamosal. Bastiaans et ses collègues constatent que TMP 86.153.14 est en réalité composé des deux côtés de la portion antérieure du crâne. Ce que Brinkman a supposé être l’arrière-crâne gauche est en réalité le museau droit. Cette réinterprétation, ainsi que la révision de plusieurs caractéristiques a permis à Bastiaans et ses collègues de fournir un nouveau diagnostic pour W. problematicus.
Bastiaans et ses collègues ont constaté que le crâne de Wapitisaurus est en réalité très similaire à celui des thalattosaures. Il se rapproche notamment du groupe des thalattosauroidés de par la forme de son prémaxillaire et de son nasal. Wapitisaurus s’avère toutefois représenter un genre bien distinct de thalattosauroidé, en se caractérisant par son orbite de grande taille, une partie postérieure du crâne probablement courte et des dents coniques à l’apex incurvé. Bastiaans et ses collègues n’ont pas effectué d’analyse phylogénétique, mais Wapitisaurus semble particulièrement proche de Thalattosaurus et Paralonectes.
Wapitisaurus aurait mesuré entre 1 et 1,5 mètre de longueur, une taille assez petite pour un thalattosaure. Sa dentition suggère qu’il chassait des invertébrés avec un exosquelette assez robuste, comme des crustacés, mais peut-être aussi des poissons aux écailles épaisses. Wapitisaurus aurait vécu en mer, près des côtes, ce qui contraste avec son écologie supposée de petit prédateur terrestre lorsqu’il était considéré comme un weigeltisauridé. Selon Bastiaans et ses collègues, il s’agit de l’un des plus vieux thalattosaures connus.
Références : Bastiaans, D.; Buffa, V.; Scheyer, T.M., 2023, To glide or to swim? A reinvestigation of the enigmatic Wapitisaurus problematicus (Reptilia) from the Early Triassic of British Columbia, Canada. Royal Society open science.10: 231171.
Brinkman, D., 1988, A weigeltisaurid reptile from the Lower Triassic of British Columbia. Palaeontology. 31: 951-956.
Toutes les images proviennent de Bastiaans et al., 2023, à l’exception de la première qui provient de Brinkman, 1988
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