En 2016, des fouilles mirent au jour le squelette bien conservé d’un petit théropode, dans le Campanien de la formation géologique de Barun Goyot (Ömnögovi, Mongolie). Après une préparation minutieuse, il s’est avéré que ce spécimen représentait un nouveau genre d’alvarezsauridé. Kubo et ses collègues le baptisent ainsi Jaculinykus (« griffe de Jaculus », Jaculus étant un petit dragon de la mythologie grecque qui chasse ses proies grâce à sa vitesse et sa précision), avec J. yaruui pour espèce.
L’holotype (MPC-D 100/209) de Jaculinykus yaruui est un squelette presque complet auquel il ne manque que quelques éléments crâniens, une vertèbre cervicale, quelques vertèbres dorsales et caudales, le sternum, la furcula, la phalange manuelle droite II-2, l’unguéal manuel droit II et la fibula gauche. Le degré d’ossification du spécimen indique que MPC-D 100/209 était un subadulte presque adulte ou bien un adulte.
L’analyse phylogénétique de Kubo et ses collègues a classé Jaculinykus comme un alvarezsauridé, dans la sous-famille des parvicursorinés. Il s’y place en taxon-soeur de Shuvuuia, les deux genres formant un petit clade avec Mononykus. Ce clade correspond à la tribu Mononykini. Par conséquent, Jaculinykus est un Mononykini taxon-soeur de Shuvuuia. Jaculinykus représente l’un des alvarezsauridés les plus complets connus, et permet ainsi de mieux comprendre l’anatomie de cette famille.
Kubo et ses collègues ont noté que l’holotype (MPC-D 100/209) de Jaculinykus yaruui se trouve dans une position particulière. Ses membres postérieurs sont repliés de chaque côté du corps, son membre antérieur gauche est replié près du corps, son cou est courbé en arrière sur le côté droit du corps et sa queue est enroulée autour des membres postérieurs. Cette position a déjà été retrouvée chez certains spécimens de théropodes troodontidés, et correspond à la posture de repos des oiseaux. Sa présence chez Jaculinykus fait remonter l’origine de la posture de repos des oiseaux au clade des Maniraptora. Elle implique également la présence de plumes complexe chez Jaculinykus, et par extension chez les alvarezsauridés.
Jaculinykus est un alvarezsauridé typique, avec des membres antérieurs de taille réduite et des membres postérieurs adaptés pour la course. Sa main ne possède que deux doigts, avec le doigt II de taille réduite et un métacarpien III résiduel. En revanche, le doigt I est massif et hypertrophié. Cette morphologie de la main est intermédiaire entre la main à trois doigts de Shuvuuia et celle à un doigt de Linhenykus. Une main aussi spécialisée a pu servir à Jaculinykus d’outil pour creuser le sol, le bois ou d’autres types de substrats. Il aurait ainsi pu chasser des invertébrés, qu’il aurait ensuite attrapés avec son museau étroit garni de minuscules dents coniques.
Jaculinykus était donc un invertivore coureur, qui mesurait environ 80 centimètres de longueur. La posture de sommeil de son holotype peut être due au fait qu’il soit mort lorsqu’il dormait, ou bien qu’il soit mort en tentant de se protéger d’une tempête de sable par exemple. Jaculinykus vivait dans un environnement semi-aride, en compagnie de squamates, de crocodylomorphes, d’ankylosaures, de cératopsiens, de sauropodes, de pachycephalosaures, d’autres alvarezsauridés, de dromaeosauridés, d’oviraptorosaures et d’oiseaux.
Référence : Kubo, K.; Kobayashi, Y.; Chinzorig, T.; Tsogtbaatar, K., 2023, A new alvarezsaurid dinosaur (Theropoda, Alvarezsauria) from the Upper Cretaceous Baruungoyot Formation of Mongolia provides insights for bird-like sleeping behavior in non-avian dinosaurs. PLoS ONE. 18(11): e0293801.
Toutes les images proviennent de Kubo et al., 2023
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