En 1950, Patterson et Zangerl découvrirent des fragments d’os longs et minces dans l’Aptien-Albien de la formation géologique d’Antlers (Texas, USA). La même année, Zangerl et Denison identifièrent provisoirement ces os (FMNH PR 1761) comme des phalanges de ptérosaure. Cette identification resta provisoire jusqu’à ce qu’en 1991, Bennett analysa ces fragments qu’il trouva similaires aux phalanges alaires de Dsungaripterus. Les études suivantes référèrent FMNH PR 1761 à Pterosauria indet., mais d’autres commirent une erreur d’interprétation de Bennett (1991) et le référant à Dsungaripteridae indet. Bennett décrit ainsi en détail ce spécimen afin d’éclairer son statut taxonomique, et l’attribue aux thalassodromidés.
Le spécimen décrit par Bennett se compose de fragments de phalanges manuelles IV-1, IV-2 et IV-3 (FMNH PR 1761). Elles correspondent aux trois premières phalanges du doigt IV qui portait le patagium. Leur association permet de les référer au même individu. Bennett a noté que FMNH PR 1761 ne ressemble pas aux phalanges des dsungaripteridés, des azhdarchidés ou des pteranodontoidés. En revanche, il ressemble aux phalanges IV des thalassodromidés (Bennett utilise le terme thalassodrominés, en considérant ce clade comme une sous-famille des tapejaridés). Par conséquent, Bennett réfère FMNH PR 1761 à ?Thalassodrominae indet., c’est-à-dire ?Thalassodromidae indet.
Bennett a réalisé une analyse ostéohistologique de FMNH PR 1761. Il note l’absence de lignes d’arrêt de croissance, mais aussi la présence d’un os cortical dense sans canaux vasculaires vers la surface externe et les signes d’un fort remodelage osseux. Toutes ces caractéristiques indiquent que suggèrent que FMNH PR 1761 était un adule qui avait atteint la maturité squelettique. L’absence de lignes d’arrêt de croissance peut être liée au remodelage osseux, ou bien à un mode de croissance continu chez FMNH PR 1761.
Le thalassodromidé FMNH PR 1761 était un ptérosaure de taille moyenne qui aurait mesuré environ 3,5 mètres d’envergure. Sur la base des autres thalassodromidés, il aurait arboré une grande crête crânienne et aurait été un prédateur carnivore. FMNH PR 1761 vivait dans un environnement côtier en compagnie de crocodylomorphes, de squamates, de tortues, d’ornithopodes, du sauropode Sauroposeidon, du dromaeosauridé Deinonychus et du carcharodontosauridé Acrocanthosaurus.
Références : Bennett, S.C., 2023, Wing phalanges of a ?thalassodromine pterosaur from the Aptian-Albian Antlers Formation of Texas, USA. Cretaceous Research. 105771.
Zangerl, R.; Denison, R.H., 1950, Discovery of Early Cretaceous mammals and frogs from Texas. Science. 112: 61.
Bennett, S.C., 1991, Morphology of the Late Cretaceous pterosaur Pteranodon and systematics of the Pterodactyloidea. Unpublished PhD dissertation, University of Kansas, Lawrence. 680 pp.
Toutes les images proviennent de Bennett, 2023
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