Confuciusornis est un oiseau confuciusornithidé connu de centaines de spécimens des formations géologiques de Yixian et Jiufotang. Il est représenté par trois espèces valides : C. sanctus, C. jianchangensis et C. shifan, ainsi que par deux espèces pouvant être synonymes de C. sanctus : C. dui et C. feducciai. Il a été suggéré que Confuciusornis était un oiseau au vol performant mais incapable de voler sur de longues durées. Chiappe et ses collègues décrivent ainsi un nouveau spécimen de Confuciusornis découvert dans le Barrémien-Aptien de la formation géologique de Yixian (Liaoning, Chine). Grâce à ce spécimen, ils analysent également les performances de vol de Confuciusornis.
Le spécimen décrit par Chiappe et ses collègues est un squelette complet parfaitement préservé (NHMW 1997z0112/0001). Des traces de peau, de plumes, de muscles et de kératine sont présents chez ce spécimen. Les caractéristiques de NHMW 1997z0112/0001 ont permis à Chiappe et ses collègues de le référer à Confuciusornis sanctus. Son état de conservation permet de comprendre des détails anatomiques jusque là méconnus chez C. sanctus.
Le plumage de NHMW 1997z0112/0001 est si bien conservé qu’il a été possible pour Chiappe et ses collègues d’en analyser les détails. Ils ont constaté que NHMW 1997z0112/0001 présente au moins 10 plumes primaires et peut-être même 12. Ce nombre de plumes primaires est cohérent avec celui noté pour d’autres spécimens de Confuciusornis sanctus. Chiappe et ses collègues notent que les plumes primaires extérieures sont très longues par rapport aux autres. La disposition des plumes primaires sur NHMW 1997z0112/0001 est incertaine, et trois possibilités de disposition existent.
Grâce à la reconstitution de la disposition des plumes primaires du spécimen NHMW 1997z0112/0001, Chiappe et ses collègues ont testé les capacités aérodynamiques de Confuciusornis. Ils ont comparé ses performances de vol avec celles des oiseaux actuels. Il en résulte que Confuciusornis avait un vol intermédiaire entre les oiseaux alternant vol battu et vol en utilisant les courants aériens, et les oiseaux pratiquant le vol battu en permanence. Confuciusornis aurait donc été capable de voler pendant de longs moments, en alternant entre vol battu rapide et vol plané lent utilisant les courants aériens. Chiappe et ses collègues démentent donc l’idée que Confuciusornis ne pouvait pas voler longtemps.
Confuciusornis était un oiseau de taille moyenne, le spécimen NHMW 1997z0112/0001 mesurant environ 85 centimètres d’envergure pour une masse corporelle de 615 grammes. Confuciusornis chassait des petits poissons ainsi que d’autres proies de petite taille. Ses performances de vol ont pu lui permettre de parcourir de grandes distances pour trouver de la nourriture. Il vivait dans un environnement forestier au climat assez froid, situé proche d’une chaîne de volcans.
Confuciusornis vivait en compagnie de tortues, de squamates, de choristoderes, de nombreux ptérosaures, d’ornithopodes, des sauropodes titanosauriformes Ruixinia, Dongbeititan et Liaoningotitan, des cératopsiens Psittacosaurus et Liaoceratops, de l’ankylosaure Liaoningosaurus, de troodontidés, de thérizinosaures, de dromaeosauridés, d’ornithomimosaures, d’oviraptorosaures, de tyrannosauroidés, de coelurosaures basaux et d’autres oiseaux.
Référence : Chiappe, L.M.; Serrano, F.J.; Abramowicz, S.; Göhlich, U.B., 2023, Flight performance of the Early Cretaceous bird Confuciusornis sanctus: evidence from an exceptionally preserved fossil. Spanish Journal of Palaeontology. 38.
Toutes les images proviennent de Chiappe et al., 2023
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