En 2015, Deborah Shepherd découvrit un os de mosasaure près de la ville de Walhalla, dans le Campanien de la formation géologique de Pierre Shale (Dakota du Nord, Etats-Unis). Des fouilles sont alors entreprises et durent jusqu’en 2018, permettant de mettre au jour le squelette partiel d’un mosasaure. Le spécimen est surnommé « Jorgie », et s’avère vite représenter un nouveau taxon. Zietlow et ses collègues le baptisent ainsi Jormungandr (en référence à Jǫrmungandr, un serpent marin géant de la mythologie scandinave), avec J. walhallaensis pour espèce.
L’holotype (NDGS 10838) de Jormungandr walhallaensis est une moitié antérieure de squelette, composée du crâne presque complet, de 7 vertèbres cervicales, de 5 vertèbres dorsales et de 11 côtes. De plus, des éléments encore non préparés appartiennent aussi à NDGS 10838, comprenant notamment des côtes, une scapula et un coracoïde. Zietlow et ses collègues ont effectué un scan CT de tous les éléments de l’holotype de J. walhallaensis, afin d’en visualiser tous les détails confortablement sans le détériorer.
Zietlow et ses collègues ont effectué une analyse phylogénétique qui a classé Jormungandr comme un mosasauridé proche du genre Clidastes, au sein de Mosasaurinae. Selon les arbres phylogénétiques obtenus, Jormungandr se classe comme le taxon-soeur de Clidastes, comme un mosasauriné plus basal que Clidastes ou bien dans une polytomie avec les espèces Clidastes. Zietlow et ses collègues en concluent que Jormungandr est un mosasauridé mosasauriné proche de Clidastes.
Zietlow et ses collègues notent que des marques sont observables sur la quatrième vertèbre dorsale de l’holotype (NDGS 10838) de Jormungandr walhallaensis. Il s’agit de traces de morsure, présentes au nombre de trois. Aucune cicatrisation de la vertèbre n’est observable, ce qui indique que la morsure s’est produite juste avant ou après la mort de l’individu NDGS 10838. Les traces de morsure correspondent aux dents des mosasaures, mais il est impossible d’être plus précis sur l’identité de l’auteur de ces traces.
Zietlow et ses collègues constatent qu’aucune autre marque de morsure n’est présente sur l’holotype de J. walhallaensis, mais que la partie postérieure du squelette manque. Cette absence pourrait s’expliquer par le fait que le prédateur se soit concentré sur la partie postérieure du squelette. Il est possible que la morsure sur l’holotype de J. walhallaensis lui ait été faite de son vivant, car une telle morsure s’expliquerait assez mal de la part d’un charognard. Ces traces de morsure seraient donc une preuve de prédation de Jormungandr par un autre mosasaure.
Jormungandr était un mosasaure de taille moyenne qui mesurait entre 5,5 et 7 mètres de longueur. Cette taille ainsi que sa morphologie font de lui un prédateur intermédiaire, chassant des vertébrés plus petits que lui. Jormungandr se nourrissait donc de poissons, de petits plésiosaures, d’oiseaux et d’autres mosasaures. Il vivait dans la mer de la Voie Maritime Intérieure de l’Ouest, en compagnie de tortues, d’autres mosasaures, de plésiosaures elasmosauridés et polycotylidés ainsi que d’oiseaux.
Référence : Zietlow, A.R.; Boyd, C.A.; Van Vranken, N.E., 2023, Jormungandr walhallaensis: a new mosasaurine (Squamata: Mosasauroidea) from the Pierre Shale Formation (Pembina Member: Middle Campanian) of North Dakota. Bulletin of the American Museum of Natural History. 464: 82 pp.
Toutes les images proviennent de Zietlow et al., 2023
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