En 2021, Murray Cohen découvrit un morceau de mâchoire de petit ornithischien lors d’une prospection au bord du lac Grapevine, dans le Cénomanien de la formation géologique de Lewisville (Texas, Etats-Unis). L’analyse de ce spécimen révéla qu’il représente un nouveau taxon, que Tykoski et ses collègues baptisent Ampelognathus (« mâchoire du vignoble », en référence au nom de la localité-type de Grapevine), avec A. coheni pour espèce. L’holotype (DMNH 2021-05-02) d’Ampelognathus coheni est un dentaire gauche presque complet.
L’analyse phylogénétique de Tykoski et ses collègues a classé Ampelognathus comme un ornithopode basal proche d’Iguanodontia. Toutefois, les résultats de cette analyse placent Ampelognathus près de genres généralement classés comme des neornithischiens basaux. Il s’agit des thescelosauridés et des jeholosauridés (paraphylétiques dans cette analyse) ainsi que des genres Yandusaurus, Nanosaurus ou encore Kulindadromeus. Par conséquent, il apparaît que le classement d’Ampelognathus correspond en réalité à une position basale au sein de Neornithischia, proche de Cerapoda (Marginocephalia + Ornithopoda).
La morphologie du dentaire d’Ampelognathus indique qu’il avait une bouche relativement étroite, un indicateur qu’il s’agissait d’un végétivore sélectif spécialisé. L’orientation de ses alvéoles dentaires antérieures est particulière, indiquant là aussi qu’Ampelognathus était un végétivore spécialisé. Néanmoins, la nature de cette spécialisation reste inconnue en l’absence de plus de fossiles.
Ampelognathus était un végétivore bipède de petite taille, mesurant approximativement 1,25 mètre de longueur. Il vivait dans un environnement côtier de transition, avec des étendues d’eaux saumâtres. Ampelognathus cohabitait avec d’autres tortues, des crocodylomorphes, des oiseaux, des squamates, l’hadrosauroidé Protohadros, des nodosauridés, des troodontidés, des dromaeosauridés, des carcharodontosauridés, des ornithomimosaures et des tyrannosauroidés.
Référence : Tykoski, R.S.; Contreras, D.L.; Noto, C., 2023, The first small-bodied ornithopod dinosaur from the Lewisville Formation (middle Cenomanian) of Texas. .Journal of Vertebrate Paleontology. e2257238.
Toutes les images proviennent de Tykoski et al., 2023
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