Archaeorhynchus et Iteravis sont deux genres d’oiseaux euornithes connus du Barrémien-Aptien des formations géologiques de Yixian et Jiufotang (Liaoning, Chine). Ils sont tous deux connus de plusieurs spécimens très bien conservés, dont certains présentant un contenu gastrique. Ce contenu se compose de gastrolithes, des pierres avalées volontairement pour améliorer la digestion et apporter des minéraux. La présence de gastrolithes est très répandue chez les oiseaux, et son étude permet d’en savoir plus sur l’écologie alimentaire. Liu et ses collègues analysent donc les gastrolithes d’Iteravis et d’Archaeorhynchus afin de mieux connaître leur écologie alimentaire.
Liu et ses collègues ont étudié quatre squelettes presque complets d’Archaeorhynchus spathula : les individus subadultes IVPP V 14287, IVPP V 17091 et IVPP V 17075 ainsi que l’individu adulte IVPP V 20312. Ils ont étudié un squelette presque complet de subadulte d’Iteravis huchzermeyeri (IVPP V18958) ainsi que trois squelettes presque complets nouvellement mentionnés dans la littérature scientifique (voir cet article) et référés à Iteravis sp. par Liu et ses collègues (IVPP V 23346, IVPP V 20133 et IVPP V 20134).
Liu et ses collègues constatent que le subadulte IVPP V 17075 d’A. spathula possède 321 gastrolithes, que le subadulte IVPP V 14287 d’A. spathula possède 47 gastrolithes, que le subadulte IVPP V 17091 d’A. spathula possède 94 gastrolithes et que l’adulte IVPP V 20312 d’A. spathula possède 75 gastrolithes. Tous ces spécimens présentent toutefois un faible volume total de gastrolithes, car leurs gastrolithes sont de très petite taille.
Liu et ses collègues constatent que le spécimen IVPP V 20134 d’I. huchzermeyeri possède 45 gastrolithes, que le spécimen IVPP V 20133 d’I. huchzermeyeri possède 17 gastrolithes, que le spécimen IVPP V 23346 d’I. huchzermeyeri possède 12 gastrolithes et que l’adulte IVPP V 18958 d’I. huchzermeyeri possède 15 gastrolithes. Tous ces spécimens présentent toutefois un plus grand volume total de gastrolithes, car leurs gastrolithes sont de plus grande taille.
L’analyse du nombre de gastrolithes chez Archaeorhynchus a permis à Liu et ses collègues de constater que les subadultes possèdent plus de gastrolithes que l’adulte. Ils émettent l’hypothèse que cette différence représente une différence naturelle, qui s’explique par des besoins différents. Les subadultes Archaeorhynchus auraient eu besoin de plus de gastrolithes car ils auraient eu des besoins minéralogiques plus importants, un régime alimentaire différent ou encore un moins bon système digestif que les Archaeorhynchus adultes. Ces explications peuvent être toutes vraies, car ce phénomène se retrouve chez des oiseaux actuels.
Liu et ses collègues notent que Archaeorhynchus présente un nombre de gastrolithes bien plus important qu’Iteravis (au moins 3 fois plus). Toutefois, la taille des gastrolithes d’Iteravis est bien plus grande que ceux d’Archaeorhynchus (au moins 6,5 fois plus grands). Ces différences de nombre et de taille des gastrolithes peut être étudiée pour en tirer des conclusions paléoécologiques. Liu et ses collègues suggèrent qu’Iteravis a pu se nourrir d’aliments plus grand qu’Archaeorhynchus. Sur la base de la taille des gastrolithes, ils ont estimé que la taille des aliments qu’Archaeorhynchus aurait ingéré était de 3,927 à 5,236 mm3 alors que pour Iteravis elle aurait été de 42,870 à 57,160 mm3.
Malgré la présence de gastrolithes, le contenu intestinal des spécimens étudiés d’Iteravis et d’Archaeorhynchus ne présente pas de traces de nourriture. Malheureusement, les données actuelles ne permettent pas de déduire une écologie alimentaire précise à partir des gastrolithes. Liu et ses collègues ont donc effectué des comparaisons entre les gastrolithes d’Iteravis et d’Archaeorhynchus avec les gastrolithes de genres pour lesquels l’écologie alimentaire est connue.
Ils notent des ressemblances entre les gastrolithes d’Iteravis avec ceux de Gansus. Gansus était un oiseau euornithe semi-aquatique chassant des invertébrés. Il est donc possible qu’Iteravis ait chassé des invertébrés, mais une pelote de déjection trouvée à proximité de l’holotype d’I. huchzermeyeri suggère plutôt une écologie omnivore.
Les gastrolithes d’Archaeorhynchus sont très similaires à ceux d’Eogranivora. Eogranivora est un oiseau euornithe dont le contenu stomacal préserve des aliments interprétés comme étant des graines. Eogranivora est considéré comme un granivore, mais il a tout aussi bien pu être un végétivore plus généraliste. Liu et ses collègues en déduisent donc qu’Archaeorhynchus avait une écologie alimentaire similaire, et que c’était un végétivore.
Références : Liu, S.; Li, Z.; Liu, D.; O’Connor, J.K., 2023, Quantifying the gastral mass in Early Cretaceous ornithuromorphs (Aves, Ornithothoraces) from the Jehol avifauna. Palaeontology. e12677.
Jua, S.-B.; Wang, X.-R.; Liu, Y.C.; Wang, Y., 2021, A reassessment of Iteravis huchzermeyeri and Gansus zheni from the Jehol Biota in western Liaoning, China. China Geology. 2: 197-204.
Foth, C.; Wang, S.; Spindler, F.; Lin, Y.; Yang, R., 2021, A Juvenile Specimen of Archaeorhynchus Sheds New Light on the Ontogeny of Basal Euornithines. Frontiers in Earth Science. 9: 604520.
Toutes les images proviennent de Liu et al., 2023 à l’exception de la première qui se compose d’une figure de Jua et al., 2021 et d’une figure de Foth et al., 2021
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