Il y a quelques années, le squelette d’un archosauromorphe fut mis au jour dans l’Anisien de la formation géologique de Guanling (Yunnan, Chine). Ce squelette a été préparé et étudié, et il s’est avéré qu’il représente un nouveau taxon. Wang et ses collègues le baptisent ainsi Austronaga (« naga du sud », en référence au sud de la Chine et aux nagas, des créatures de la mythologie asiatique souvent assimilées aux serpents inféodés à l’eau), avec A. minuta pour espèce.
L’holotype (IVPP V 18579) d’Austronaga minuta est un squelette partiel réparti sur deux blocs. Le premier bloc comprend le crâne presque complet, les 6 premières vertèbres cervicales et une grande partie de la queue. Le second bloc est encore en cours de préparation et fera sûrement l’objet d’une future publication. Wang et ses collègues ont déterminé que IVPP V 18579 était un individu adulte.
L’analyse phylogénétique de Wang et ses collègues a classé Austronaga dans la famille des dinocephalosauridés, en taxon-soeur de Dinocephalosaurus. Les dinocephalosauridés sont une famille d’archosauromorphes très proche des tanystropheidés et autrefois incluse dans ce groupe. Le classement d’Austronaga vient renforcer l’idée que les dinocephalosauridés sont bien un groupe distinct.
Austronaga se caractérise par des orbites relativement larges et un museau pointu, ce qui le distingue des autres dinocephalosauridés. Il avait des dents coniques et une dentition hétérodonte, avec certaines de ses dents bien plus grandes que d’autres, ayant l’allure de crocs. La morphologie des vertèbres caudales d’Austronaga est unique au sein des archosauromorphes, et ne se retrouve que chez Dinocephalosaurus. Les arcs neuraux sont en forme d’assiette et les chevrons en forme de T. Cette morphologie semble être liée à un mode de vie semi-aquatique, ce qui se confirme chez Dinocephalosaurus par le reste de son anatomie. Pour Austronaga dont le reste du squelette postcrânien est inconnu, un mode de vie semi-aquatique est donc supposé par Wang et ses collègues.
Austronaga était un petit prédateur semi-aquatique au cou allongé et au crâne triangulaire garni de dents coniques. Il employait son cou allongé pour chasser en embuscade des poissons et des céphalopodes. Ses larges orbites suggèrent qu’il avait une bonne vue, et qu’il s’agissait peut-être de son sens de prédilection pour chasser. Austronaga vivait dans une mer assez peu profonde, en compagnie d’ichthyosauromorphes, de saurosphargidés, du sauropterygien basal Atopodentatus, de nothosauroidés, de pachypleurosaures, des tanystropheidés Luxisaurus et Gracilicollum et du dinocephalosauridé Dinocephalosaurus.
Référence : Wang, W.; Lei, H.; Li, C., 2023, A small-sized dinocephalosaurid archosauromorph from the Middle Triassic of Yunnan, southwestern China. Vertebrata PalAsiatica.
Toutes les images proviennent de Wang et al., 2023
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