Des fouilles menées dans le Sinémurien de la formation géologique de Ziliujing (Guizhou, Chine) ont permis de mettre au jour un site fossile exceptionnel. Sur ce site se trouvaient des squelettes de sauropodomorphes associés à des œufs contenant des embryons. Han et ses collègues décrivent ainsi ces spécimens comme appartenant à un nouveau taxon qu’ils baptisent Qianlong (« dragon de la province de Guizhou »), avec Q. shouhu pour espèce.
L’holotype (GZPM VN001) de Qianlong shouhu est un squelette partiel appartenant à un individu adulte. Han et ses collègues lui ont référé deux squelettes partiels moins complets de subadultes (GZPM VN002 et GZPM VN003) ainsi que cinq regroupements d’œufs contenant des embryons (GZPM VN004, GZPM VN005, GZPM VN006, GZPM VN007 et GZPM VN008). Il en résulte que le squelette de Qianlong est presque entièrement connu, à l’exception de la partie postérieure du crâne et des vertèbres cervicales.
L’analyse phylogénétique de Han et ses collègues a classé Qianlong en taxon-soeur de Yunnanosaurus, en tant que membres basaux de Sauropodiformes.
Les squelettes de Qianlong ont été découverts en association directe avec les œufs, ce qui permet, en plus de la morphologie des embryons, d’être certain de l’attribution des œufs à Q. shouhu. Les regroupements d’œufs contiennent entre 3 et 16 œufs, et correspondent probablement à des nids. Pour Han et ses collègues, le regroupement de ces nids indique que Qianlong nidifiait en groupes. Les œufs de Qianlong sont de forme ellipsoïdale avec une coquille très épaisse et poreuse. La forte porosité de ses œufs indique par ailleurs que les nids étaient couverts.
Tous les embryons de Qianlong présentent un stade de développement identique, ce qui signifie que toutes les mères Qianlong pondaient en même temps. Han et ses collègues en concluent que ce genre avait une stratégie de reproduction et d’éclosion synchrone. Cela leur permettait de nidifier en groupe, et donc de mieux protéger leurs œufs des prédateurs. Les embryons de Qianlong ont un crâne plus long, moins de dents et des membres antérieurs plus longs que chez les adultes. Il en résulte que comme chez d’autres sauropodomorphes basaux comme Mussaurus ou Massospondylus, les Qianlong nouveau-nés étaient quadrupèdes et devenaient bipèdes au cours de l’ontogenèse.
A l’âge adulte, Qianlong aurait mesuré environ 5 mètres de longueur. C’était un végétivore bipède aux membres antérieurs particulièrement courts. Il devait donc s’alimenter grâce à son cou allongé, qui lui permettait d’atteindre la végétation en hauteur, faute de pouvoir la saisir avec ses membres antérieurs. Qianlong vivait en compagnie de tortues, de thyreophores, d’autres sauropodomorphes, d’ornithischiens et de théropodes.
Référence : Han, F.; Yu, Y.; Zhang, S.; Zeng, R.; Wang, X.; Cai, H.; Wu, T.; Wen, Y.; Cai, S.; Li, C.; Wu, R.; Zhao, Q.; Xu, X., 2023, Exceptional early Jurassic fossils with leathery eggs shed light on dinosaur reproductive biology. National Science Review. nwad258.
Toutes les images proviennent de Han et al., 2023
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