Nouvelle espèce de mosasauridé : Halisaurus hebae

Halisaurus est un genre de mosasaure mosasauridé, connu du Campanien-Maastrichtien des Etats-Unis et du Maroc. Il est représenté par deux espèces valides : H. platyspondylus et H. arambourgi, et une espèce douteuse : H. onchognathus. De nombreux spécimens isolés trouvés dans le crétacé supérieur de l’ensemble du globe ont été référés à H. sp., mais sont des spécimens référables à Halisaurinae plutôt qu’à Halisaurus. En 2021, une expédition paléontologique découvrit un spécimen d’Halisaurus dans le Maastrichtien de la formation géologique de Dakhla (New Valley, Egypte). Shaker et ses collègues le décrivent ainsi comme l’holotype de la nouvelle espèce Halisaurus hebae.

L’holotype (NVP030) d’Halisaurus hebae est un spécimen qui se compose du crâne assez complet mais désarticulé, de dents isolées, de 4 vertèbres cervicales et de 4 vertèbres dorsales.

Shaker et ses collègues ont réalisé une analyse phylogénétique, afin de connaître le classement d’H. hebae au sein du genre Halisaurus. Ils classent Halisaurus hebae comme une espèce intermédiaire du genre, espèce-soeur du clade H. arambourgi + H. platyspondylus. De plus, Shaker et ses collègues ont constaté que les espèces Phosphorosaurus ponpetelegans et Eonatator coellensis sont plus proches d’Halisaurus que des genres Phosphorosaurus et Eonatator respectivement. Ils synonymisant donc ces espèces à Halisaurus et les appellent H. ponpetelegans et H. coellensis. Toutefois, Shaker et ses collègues notent que cette synonymie est provisoire et nécessite une révision approfondie de ces deux espèces.

Comme les autres mosasauridés halisaurinés, Halisaurus hebae présentait des dents petites et coniques, avec leur apex pointu et crochu vers l’arrière. Il se caractérise également par de grandes orbites dirigées antérolatéralement, ce qui conférait une vision binoculaire à H. hebae. Cette caractéristique se retrouve également chez les autres espèces d’Halisaurus. De plus, H. hebae avait un faible nombre de foramens neurovasculaires sur son museau, ce qui indique qu’il avait des capacités de détection neurosensorielle plus faibles. Shaker et ses collègues en concluent qu’Halisaurus hebae chassait en utilisant principalement sa vue. Ses grands yeux indiquent aussi qu’il était spécialisé dans la chasse nocturne.

Halisaurus hebae était un mosasaure de petite taille, mesurant environ 2 mètres de longueur. C’était un prédateur de petites proies rapides telles que des poissons et des céphalopodes, qu’il capturait avec ses dents petites et crochues. H. hebae était spécialisé dans la chasse nocturne, en utilisant sa vue pour détecter ses proies. Il vivait dans des mers chaudes où il cohabitait avec des plésiosaures, des tortues et d’autres mosasaures.

Référence : Shaker, A.A.; Longrich, N.R.; Strougo, A.; Asan, A.; Bardet, N.; Mousa, M.K.; Tantawy, A.A.; Abu El-Kheir, G.A., 2023, A new species of Halisaurus (Mosasauridae: Halisaurinae) from the lower Maastrichtian (Upper Cretaceous) of the Western Desert, Egypt. Cretaceous Research. 105719.

Toutes les images proviennent de Shaker et al., 2023