Riojasuchus est un genre de pseudosuchien ornithosuchidé connu du Norien de la formation géologique de Los Colorados (San Juan, Argentine). Il se caractérise, comme les autres ornithosuchidés, par des membres relativement longs et un crâne de prédateur. Les analyses précédentes de l’écologie alimentaire des ornithosuchidés ont suggéré qu’ils se nourrissaient, suivant les études, de proies rapides, de tous types de proies ou bien de charognes. Taborda et ses collègues analysent ainsi la biomécanique du crâne de Riojasuchus afin d’apporter un éclaircissement sur l’écologie alimentaire de ce genre.
Taborda et ses collègues ont étudié deux crânes de Riojasuchus tenuisceps : celui de son holotype (PVL 3827) et celui du spécimen référé PVL 3828. Ils en ont effectué des scans CT afin d’obtenir un modèle 3D du crâne de Riojasuchus. Ils ont ensuite réalisé une reconstitution de la musculature de ses mâchoires sur la base de celle des crocodiliens actuels. Grâce à ces reconstitutions, Taborda et ses collègues ont observé les réponses structurelles du crâne de Riojasuchus lors de différents scénarios de morsure (par torsion, par traction et par déplacement latéral), grâce à une analyse par éléments finis.
L’analyse de Taborda et ses collègues révèle que lors de n’importe quel type de morsure, la mandibule subit beaucoup de stress mécanique, notamment en avant de la fenêtre mandibulaire. Les prémaxillaires sont une autre zone du crâne qui subit également beaucoup de stress, au niveau du diastème. Taborda et ses collègues remarquent que le crâne de Riojasuchus est beaucoup mieux adapté pour des morsures par traction ou par torsion, que pour des morsures par déplacement latéral.
L’analyse biomécanique ainsi que la morphologie du crâne de Riojasuchus indique qu’il est mieux adapté pour des mouvements frontaux que pour des mouvements latéraux. Il présente une mâchoire courte avec des dents hypertrophiées qui s’insèrent dans un diastème. La disposition des dents dans les mâchoires de Riojasuchus ne lui aurait donc pas permis de découper ses proies, excluant une écologie de charognard ou de chasseur de grosses proies. Avec ses dents fonctionnant comme un piège et son crâne adapté pour des mouvements frontaux, Riojasuchus semble bien adapté pour chasser de petites proies dans l’eau. Ses longs membres ont pu faire de lui un échassier, chassant en eaux peu profondes des poissons et des temnospondyles.
Référence : Taborda, J.R.A.; Belen von Baczko, M.; Desojo, J.B., 2023, Biomechanical analysis and new trophic hypothesis for Riojasuchus tenuisceps, a bizarre-snouted Late Triassic pseudosuchian from Argentina. Acta Palaeontologica Polonica. 68.
Toutes les images proviennent de Taborda et al., 2023
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