Il y a quelques années, deux squelettes de pachypleurosaures durent découverts dans l’Olenekien de la formation géologique de Jialingjiang (Hubei, Chine). Sur la base de ces deux spécimens, Liu et ses collègues décrivent ainsi le nouveau genre Chusaurus (en référence au royaume Chu, qui s’étendait dans la région ou ses fossiles ont été découverts), avec C. xiangensis pour espèce.
L’holotype (WGSC V 1901) de Chusaurus xiangensis est un squelette quasi-complet, auquel il ne manque que quelques éléments du crâne et des vertèbres cervicales. Un squelette partiel assez complet (WGSC V 1702) a été référé à C. xiangensis par Liu et ses collègues. Selon Liu et ses collègues, WGSC V 1702 serait un individu plus jeune que l’holotype WGSC V 1901.
L’analyse phylogénétique de Liu et ses collègues a classé Chusaurus comme un membre basal de Pachypleurosauria. Il se trouve dans une position assez mal résolue, en polytomie avec les clades majeurs de ce groupe. Il demeure certain que Chusaurus est un pachypleurosaure basal, proche de la morphologie ancestrale de ce groupe. Son cou possède en effet une longueur intermédiaire entre celle des premiers sauropterygiens au cou court, et celle des pachypleurosaures dérivés au long cou. Les doigts de Chusaurus sont particulièrement resserrés par rapport aux pachypleurosaures dérivés. Cela indique qu’au cours de leur évolution, les pachypleurosaures ont développé des doigts plus écartés pour améliorer le rôle de rames des membres.
Chusaurus se caractérise par des os épais très denses, c’est-à-dire une pachyostose. La pachyostose caractérise les sauropsides aquatiques vivant en eaux peu profonde, qui exploitaient leurs os denses pour améliorer leur flottabilité. La queue de Chusaurus était relativement haute et comprimée latéralement. Elle aurait joué un rôle de propulseur lors de la nage, en effectuant des mouvements horizontaux. Le crâne de Chusaurus présente un museau court, avec un appareil hyoïde permettant de chasser en aspirant ses proies.
Chusaurus était un petit pachypleurosaure, qui mesurait environ 35 centimètres de longueur. Il chassait chassait en aspirant des proies assez lentes, comme des mollusques aquatiques. Chusaurus vivait dans une mer peu profonde en compagnie du sauropterygiforme Hanosaurus, des ichthyosauromorphes Chaohusaurus, Hupehsuchus et Eohupehsuchus, des saurosphargiformes Pomolispondylus et Prosaurosphargis, du nothosauridé Lariosaurus et du pachypleurosaure Keichousaurus.
Référence : Liu, Q.L.; Cheng, L.; Stubbs, T.L.; Moon, B.C.; Benton, M.J.; Yan, C.-B.; Tian, L., 2023, Rapid neck elongation in Sauropterygia (Reptilia: Diapsida) revealed by a new basal pachypleurosaur from the Lower Triassic of China. BMC Ecology and Evolution. 23: 44.
Toutes les images proviennent de Liu et al., 2023
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