Champsosaurus est un genre de choristodère champsosauridé connu de huit espèces valides : C. laramiensis, C. albertensis, C. natator, C. ambulator, C. lindoei, C. tenuis, C. gigas et C. norelli. Le genre a vécu du Campanien au Paléocène en Amérique du Nord, mais seules les espèces C. albertensis, C. natator et C. lindoei sont connues du Campanien, et uniquement au Canada. De nombreux restes fragmentaires ont été découverts dans le Campanien des Etats-Unis, mais n’ont pu être référés qu’à Champsosaurus sp. En 1999, le squelette partiel d’un choristodère fut découvert dans le Campanien de la formation géologique de Two Medicine (Montana, Etats-Unis). Dudgeon et ses collègues le décrivent ainsi comme un nouveau spécimen de Champsosaurus lindoei.
Le spécimen décrit par Dudgeon et ses collègues est un squelette presque complet (ROM VP 50000), auquel il ne manque que quelques éléments crâniens, le membre antérieur droit et l’extrémité distale de la queue. La taille et le degré de fusion des os de ROM VP 50000 permettent à Dudgeon et ses collègues d’affirmer qu’il s’agit d’un individu immature. Il est exceptionnellement bien préservé et conserve le contenu stomacal ainsi que des empreintes de tégument. L’analyse du contenu stomacal n’a toutefois pas révélé de nourriture identifiable. Le tégument préservé consiste en des empreintes d’écailles entre l’interclavicule et la main gauche.
Les écailles de ROM VP 50000 sont ovoïdes et similaires à celles déjà décrites pour Champsosaurus. Elles montrent que les écailles dorsales de Champsosaurus étaient de petite taille, alors que les écailles ventrales étaient plus grandes. Cette tendance contraste avec d’autres choristodères plus aquatiques comme Hyphalosaurus. Dudgeon et ses collègues supposent que de plus grandes écailles ventrales permettent de mieux résister à l’abrasion du sol, lorsque Champsosaurus se traînait sur la berge. Ses petites écailles dorsales lui auraient permis d’avoir une pigmentation plus spécialisée, peut-être afin de se camoufler.
Sur la base de comparaisons morphologiques, Dudgeon et ses collègues attribuent sans aucun doute ROM VP 50000 à Champsosaurus lindoei. Ce spécimen permet de mieux connaître C. lindoei, avec notamment des éléments jusque là inconnus pour cette espèce comme par exemple les pieds. Les données apportées par ROM VP 50000 ont permis à Dudgeon et ses collègues de tester les relations phylogénétiques entre différentes espèces de Champsosaurus. Leur analyse phylogénétique révèle que Champsosaurus est bien un genre monophylétique, et que C. lindoei est étroitement lié à C. laramiensis et C. natator. Dudgeon et ses collègues notent également qu’au moins 3 lignées distinctes de Champsosaurus ont survécu à l’extinction crétacé-Paléogène.
ROM VP 50000 était un individu immature d’environ 1,3 mètre de longueur. Il vivait dans les cours d’eau traversant des plaines alluviales semi-arides, situées près de volcans à l’intérieur des terres. Cet habitat contraste avec celui de nombreux autres spécimens de Champsosaurus, retrouvés dans des plaines inondables côtières. On pensait autrefois que Champsosaurus était limité à des habitats côtiers assez humides. Dudgeon et ses collègues montrent que le genre pouvait également vivre dans des environnements plus secs et continentaux.
Référence : Dudgeon, T.W.; Mallon, J.C.; Evans, D.C., 2023, The first report of Champsosaurus lindoei (Choristodera: Champsosauridae) from the Campanian of the United States: anatomical, phylogenetic, and palaeoecological significance. Zoological Journal of the Linnean Society. zlad087.
Toutes les images proviennent de Dudgeon et al., 2023
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