Il y a quelques années, le squelette d’un petit avemetatarsalien fut découvert dans le Carnien de la formation géologique de Santa Maria (Rio Grande do Sul, Brésil). Müller et ses collègues le décrivent ainsi comme l’holotype d’un nouveau taxon, qu’ils baptisent Venetoraptor (« rapace de Vale Vêneto »), avec V. gassenae pour espèce-type.
L’holotype (CAPPA/UFSM 0356) de Venetoraptor gassenae est un squelette partiel. Il se compose du crâne partiel, de 2 vertèbres cervicales, 5 dorsales et 7 caudales, de côtes, de chevrons, du pubis droit et des membres droits presque complets.
L’analyse phylogénétique réalisée par Müller et ses collègues a classé Venetoraptor au sein de Lagerpetidae, dans une position de taxon-soeur de Dromomeron gregorii. Ces résultats font de « D. » gregorii une espèce plus proche de Venetoraptor que de Dromomeron, ce qui pourrait suggérer que « D. » gregorii représente un genre distinct de Dromomeron. Le classement de Venetoraptor indique que les lagerpetidés se sont dispersés de l’Amérique du Sud vers l’Amérique du Nord au moins deux fois au cours de leur histoire. A noter également que l’analyse de Müller et ses collègues a classé Maehary chez les ornithosuchidés, alors qu’il était précédemment identifié comme un pterosauromorphe basal.
Venetoraptor se caractérise par un museau inhabituel pour un lagerpetidé. Son dentaire et son prémaxillaire sont édentés, et auraient porté un bec de kératine. Le prémaxillaire de Venetoraptor était tranchant, avec une extrémité antérieure orientée vers le bas, une morphologie qui rappelle le bec des rapaces actuels. Les mains de Venetoraptor sont proportionnellement grandes et portent des griffes en forme de faux. Comme chez les ptérosaures et contrairement à d’autres lagerpetidés, son métacarpien le plus long est le quatrième. Cette anatomie des membres antérieurs indique que Venetoraptor avait des mains préhensiles très utiles. Elles auraient pu servir pour saisir des proies et/ou grimper aux arbres.
Avec des caractéristiques très spécialisées, Venetoraptor occupait très certainement une niche écologique bien particulière au niveau des ressources alimentaires. C’était peut-être un prédateur arboricole qui chassait des petits vertébrés et des invertébrés. Il aurait mesuré environ 1 mètre de longueur, et vécu dans des plaines inondables traversées par des cours d’eau sinueux. Venetoraptor cohabitait avec des cynodontes, des temnospondyles, des sphenodontiens, des rhynchosaures, des proterochampsidés, l’aetosaure Aetosauroides, l’ornithosuchidé Dynamosuchus, le loricata Rauisuchus, le lagerpetidé Ixalerpeton, le silesauridé Amanasaurus, les herrerasauridés Staurikosaurus et Gnathovorax ainsi qu’avec les sauropodomorphes Buriolestes, Nhandumirim, Bagualosaurus, Pampadromaeus et Saturnalia.
Référence : Müller, R.T.; Ezcurra, M.D.; Garcia, M.S.; Agnolín, F.L.; Stocker, M.R.; Novas, F.E.; Soares, M.B.; Kellner, A.W.A.; Nesbitt, S.J., 2023, New reptile shows dinosaurs and pterosaurs evolved among diverse precursors. Nature. 620: 589–594.
Toutes les images proviennent de Müller et al., 2023
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 