Odontochelys est un genre de pantestudine décrite en 2008 par Li et ses collègues, sur la base de trois spécimens trouvés dans le Carnien de la formation géologique de Xiaowa (Guizhou, Chine). Odontochelys est la première pantestudine à présenter un plastron entièrement formé. Le genre a d’abord été décrit comme une tortue côtière/deltaïque, mais a ensuite été interprété comme un genre terrestre. Des études plus récentes ont réaffirmé qu’Odontochelys était semi-aquatique, vivant dans un environnement côtier. La paléoécologie d’Odontochelys est donc sujette à débat. Goedert et ses collègues analysent ainsi la composition isotopique de plusieurs spécimens d’Odontochelys afin d’en apprendre plus sur son écologie.
Goedert et ses collègues ont analysé la teneur en isotopes de carbone et d’oxygène du carbonate (δ13 Cc et δ18 Oc), la teneur en isotopes de l’oxygène du phosphate (δ18 Op) et la teneur en isotopes du soufre (δ34 S) de la bioapatite d’Odontochelys. La bioapatite est une molécule qui se retrouve dans la composition des os et des dents. Les isotopes d’oxygène et de soufre servent à déterminer le milieu de vie, tandis que les isotopes de carbone permettent de connaître le régime alimentaire. Goedert et ses collègues ont analysé des échantillons provenant du paratype (IVPP V 13240) et du spécimen référé IVPP V 15653 d’Odontochelys semitestacea. Ils ont comparé leurs résultats avec des échantillons prélevés sur deux spécimens (IVPP V 11865 et IVPP V 11869) de l’ichthyosaure marin carnivore Guizhouichthyosaurus tangae, qui provient des mêmes sédiments qu’Odontochelys.
Goedert et ses collègues constatent que les valeurs isotopiques pour le δ18 Op d’Odontochelys et de Guizhouichthyosaurus sont élevées. Néanmoins, les valeurs obtenues pour Odontochelys sont inférieures à celles de Guizhouichthyosaurus et des tortues marines actuelles et fossiles. L’analyse des isotopes d’oxygène prélevés sur Odontochelys indiquent des influences potentielles de l’eau douce sur son milieu aquatique marin. Cela se traduit par le fait qu’il vivait dans un habitat de la zone côtière. Ces résultats sont confirmés par les valeurs isotopiques pour le soufre, qui indiquent un habitat marin au large pour Guizhouichthyosaurus et un habitat côtier pour Odontochelys.
Goedert et ses collègues notent que les valeurs de δ13 Cc obtenues pour Odontochelys sont très différentes de celles mesurées pour Guizhouichthyosaurus et d’autres tortues. Toutefois, elles sont similaires à celles de la tortue verte actuelle (Chelonia mydas). Cela indique qu’Odontochelys avait une écologie alimentaire herbivore. Goedert et ses collègues supposent que le genre se nourrissait de végétaux macrophytes marins, principalement d’algues. Odontochelys se caractérise par des membres antérieurs relativement courts et robustes avec de grosses phalanges proximales et de fortes griffes. Odontochelys a pu se comporter à la manière des iguanes marins actuels, en s’accrochant aux rochers tout en se nourrissant d’algues sous l’eau. Son plastron a pu servir de lest, aidant Odontochelys à plonger et à atteindre sa nourriture sous l’eau.
Références : Goedert, J.; Amiot, R.; Anquetin, J.; Séon, N.; Bourgeais, R.; Bailly, G.; Fourel, F.; Simon, L.; Li, C.; Wang, W.; Lécuyer, C., 2023, Multi-isotopic analysis reveals the early stem turtle Odontochelys as a nearshore herbivorous forager. Frontiers in Ecology and Evolution. 11: 1175128.
Li, C.; Wu, X.-C.; Rieppel, O.; Wang, L.T.; Zhao, L.J., 2008, An ancestral turtle from the Late Triassic of southwestern China. Nature. 456: 497–501.
Toutes les images proviennent de Goedert et al., 2023 à l’exception de la première qui provient de Li et al., 2023
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