Les thalattosaures sont un groupe de sauropsides marins au classement encore flou, peut-être lié aux ichthyosauromorphes et/ou aux sauropterygiens. Ils se retrouvent dans le trias moyen à supérieur d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie. Les thalattosaures vivaient dans des bassins d’eaux peu profondes sur la plateforme continentale, assez loin des côtes et même en haute mer. Il s’agit du seul grand groupe de sauropsides marins du Trias qui n’a jusque là pas été étudié ostéohistologiquement. L’étude de l’ostéohistologie est très utile pour connaitre plusieurs aspects de l’écologie et de la biologie. C’est pour en apprendre plus sur les thalattosaures que Klein et ses collègues ont étudié l’ostéohistologie de ce groupe. Ils se sont concentrés sur l’étude de deux taxons : Askeptosaurus et le « Brisbois thalattosauroid ».
Askeptosaurus est un thalattosaure askeptosauroidé, connu de nombreux spécimens provenant tous de l’Anisien de la formation géologique de Besano (Italie et Suisse). Il aurait mesuré environ 3 mètres de longueur. Le « Brisbois thalattosauroid » est un thalattosaure thalattosauroidé connu de plusieurs spécimens du Carnien de la formation géologique de Vester (Oregon, Etats-Unis). Il s’agit d’un nouveau taxon qui va bientôt recevoir un nom, et qui aurait mesuré entre 4 et 5 mètres de longueur. Klein et ses collègues ont analysé l’ostéohistologie de deux vertèbres caudales, une côte, trois fémurs et une gastralia de deux spécimens d’Askeptosaurus italicus (PIMUZ T 4839 et PIMUZ T 4840). Ils ont également analysé deux centrum dorsaux (MNCH F71616 et MNCH F70662), un centrum caudal (MNCH F64330) et deux humérus (MNCH F64270 et MNCH F64316) du « Brisbois thalattosauroid ».
Klein et ses collègues constatent que la microanatomie d’Askeptosaurus indique qu’il avait un taux de croissance lent à modérément rapide. Sa structure osseuse est très compacte, ce qui est typique des sauropsides vivant en eau peu profonde. Les deux individus analysés ne sont pas de la même taille, PIMUZ T 4840 mesurant environ 70% de la taille de PIMUZ T 4839. Les deux individus sont encore en cours de croissance, mais proches de la taille supposée adulte d’Askeptosaurus. PIMUZ T 4839 et PIMUZ T 4840 sont donc des subadultes presque adultes. Le fait que ces deux spécimens soient tous deux des subadultes malgré leur différence de taille peut avoir plusieurs explications. Klein et ses collègues suggèrent qu’il peut s’agir d’une conséquence d’une plasticité de développement, de dimorphisme sexuel (c’est-à-dire d’une différence de croissance entre les deux sexes)… L’analyse d’un échantillon plus vaste d’Askeptosaurus permettra d’éclaircir ce point.
Klein et ses collègues constatent que la microanatomie du « Brisbois thalattosauroid » indique qu’il avait un taux de croissance rapide. Les centrum dorsaux MNCH F71616 et MNCH F70662 représentent des individus adultes, alors que le centrum caudal MNCH F64330 et les deux humérus MNCH F64270 et MNCH F64316 représentent des individus juvéniles à subadultes. Le « Brisbois thalattosauroid » présente une proportion élevée d’os spongieux, ce qui est une caractéristique d’une adaptation à la vie aquatique. Les centrum dorsaux adultes sont moins compacts et plus spongieux que les humérus et le centrum caudal juvéniles/subadultes. Chez le « Brisbois thalattosauroid », la quantité d’os spongieux a donc augmenté au cours de l’ontogénèse, comme chez les autres sauropsides marins.
Klein et ses collègues remarquent que la compacité osseuse élevée d’Askeptosaurus est similaire à celle observée chez certains pachypleurosaures. En revanche, le tissu osseux très spongieux du « Brisbois thalattosauroid » ressemble à la microstructure des ichtyosaures et des plésiosaures. Askeptosaurus diffère de tous les autres sauropsides marins par sa microstructure osseuse, avec des fibres osseuses épaisses disposées au hasard en faisceaux ou formant un motif en nid d’abeille. Le « Brisbois thalattosauroid » est également unique au niveau de sa microstructure osseuse, avec un agencement particulier des tissus osseux. Il présente notamment des globuli ossei, une structure osseuse particulière associée à un faible taux de croissance en longueur. Ces particularités peuvent être liées à leur classement au sein de Thalattosauria, ou bien être des spécificités qui leur sont propres.
Les os très compacts d’Askeptosaurus indiquent qu’il vivait en eaux peu profondes, alors que le tissu osseux spongieux du « Brisbois thalattosauroid » montre qu’il vivait en pleine mer. Le « Brisbois thalattosauroid » a donc très probablement vécu dans des eaux plus profondes et libres qu’Askeptosaurus. Les différences de microanatomie entre Askeptosaurus et le « Brisbois thalattosauroid » peuvent être aussi être liées à la phylogénie, car Askeptosaurus est un askeptosauroidé, alors que le « Brisbois thalattosauroid » est un thalattosauroidé. Les askeptosauroidés ont peut-être vécu plus près des côtes que les thalattosauroidés, mais cela reste à vérifier avec un échantillon plus large de thalattosaures.
Références : Klein, N.; Sander, P.M.; Liu, J.; Druckenmiller, P.; Metz, E.T.; Kelley, N.P.; Scheyer, T.M., 2023, Comparative bone histology of two thalattosaurians (Diapsida: Thalattosauria): Askeptosaurus italicus from the Alpine Triassic (Middle Triassic) and a Thalattosauroidea indet. from the Carnian of Oregon (Late Triassic). Swiss Journal of Palaeontology. 142: 15.
Müller, J., 2005, The anatomy of Askeptosaurus italicus from the Middle Triassic of Monte San Giorgio and the interrelationships of thalattosaurs (Reptilia, Diapsida). Canadian Journal of Earth Sciences. 42: 1347–1367.
Metz, E.T., 2019, Description, phylogenetic analysis and taphonomy of a new thalattosaur from the Brisbois Member of the Vester Formation (Carnian/Norian) of Central Oregon. Thesis (MSc Thesis), University of Alaska Fairbanks.
Toutes les images proviennent de Klein et al., 2023 à l’exception de la première qui provient de Müller, 2005 et de la seconde qui se compose de plusieurs images de Metz, 2019
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