En 2021, le squelette d’un plésiosaure fut découvert par des fouilles menées à Puesto Los Colorados, dans le Maastrichtien de la formation géologique de La Colonia (Chubut, Argentine). O’Gorman et ses collègues décrivent ainsi ce spécimen comme l’holotype d’un nouveau genre, qu’ils baptisent Chubutinectes (« nageur de la province de Chubut »), avec C. carmeloi pour espèce-type.
L’holotype (MPEF-PV 5232) de Chubutinectes carmeloi est le squelette partiel d’un individu subadulte. Il se compose de 12 centrums cervicaux, 24 dorsaux, 1 sacral et 24 caudaux, d’arcs neuraux, de côtes cervicales, dorsales et caudales, de gastralias, de la scapula gauche, des coracoïdes, de l’ilium gauche, du pubis gauche, des humérus, des fémurs, des radius, d’un tibia, d’une fibula et d’éléments des pieds et des mains. En plus de ces éléments, environ 350 gastrolithes étaient associés aux restes de MPEF-PV 5232.
Les gastrolithes retrouvés dans l’holotype sont un des nombreux exemples de lithophagie au sein des elasmosauridés. Cette ingestion de pierres peut avoir été accidentelle lors de l’alimentation ou volontaire pour améliorer la flottabilité ou aider lors de la digestion. Il n’existe encore aucune certitude à ce sujet, il est d’ailleurs possible que plusieurs hypothèses puissent être combinées, et la question reste en suspens pour le cas de Chubutinectes.
L’analyse phylogénétique d’O’Gorman et ses collègues a classé Chubutinectes chez les elasmosauridés, au sein du clade Weddellonectia. Il se place dans un clade avec Aphrosaurus et Hydrotherosaurus. Le clade Weddellonectia retrouvé par O’Gorman et ses collègues présente une phylogénie identique à celle des dernières études, à l’exception de l’inclusion d’Hydrotherosaurus. En effet, Hydrotherosaurus est plus souvent retrouvé au sein d’Elasmosaurinae.
Chubutinectes était un elasmosauridé typique, avec un long cou, une petite tête et un corps en forme de tonneau. Il aurait vécu dans une mer relativement profonde, avec une eau chaude. Chubutinectes était plus grand que les autres elasmosauridés connus de la formation géologique de La Colonia, mais cela s’explique également parce qu’il vivait en pleine mer, alors que les autres genres étaient côtiers. C’était un chasseur de poissons et de céphalopodes qui cohabitait avec des tortues, des polycotylidés et d’autres elasmosauridés.
Référence : O’Gorman, J.P.; Carignano, A.P.; Calvo-Marcilese, L.; Pérez Panera, J.P., 2023, A new elasmosaurid (Sauropterygia, Plesiosauria) from the upper levels of the La Colonia Formation (upper Maastrichtian), Chubut Province, Argentina. Cretaceous Research. 105674.
Toutes les images proviennent d’O’Gorman et al., 2023
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