Les quadrupèdes terrestres au poids élevé présentent une microanatomie osseuse adaptée pour supporter ce poids. Une augmentation de la compacité, une zone médullaire remplie par de l’os spongieux souvent et un épaississement de l’os cortical sont des caractères que l’on retrouve dans la microanatomie osseuse des quadrupèdes lourds. La microanatomie osseuse des sauropodes, les dinosaures les plus lourds connus, reste toutefois méconnue. En effet, leur grande taille les rend difficilement étudiables et aucune coupe complète d’un os de sauropode n’avait alors été effectuée. Etudier une coupe complète est plus informative qu’une simple analyse ostéohistologique, car elle analyse aussi la répartition des tissus osseux dans l’os. Lefebvre et ses collègues analysent ainsi la microstructure osseuse de Nigersaurus grâce à plusieurs coupes complètes de ses os.
Nigersaurus est un sauropode rebbachisauridé mesurant environ 10 mètres de longueur, connu de la seule espèce-type N. taqueti de l’Aptien-Albien de la formation géologique d’Elrhaz (Agadez, Niger). Lefebvre et ses collègues ont étudié la microstructure osseuse des six types d’os longs des membres de plusieurs individus de taille variable de N. taqueti. Il s’agit de deux humérus droits (MNHN.F.GDF242.1 et MNHN.F.GDF2045), de deux humérus gauches (MNHN.F.GDF2097 et MNHN.F.GDF243), d’un radius droit (MNHN.F.GDF242.2), d’un radius gauche (MNHN.F.GDF2057), d’un ulna droit (MNHN.F.GDF242.3), de deux fémur droits (MNHN.F.GDF75 et MNHN.F.GDF327), d’un tibia droit (MNHN.F.GDF2094), d’un tibia gauche (MNHN.F.GDF244) et de deux fibulas droites (MNHN.F.GDF2095 et MNHN.F.GDF2055). Pour permettre leur étude, Lefebvre et ses collègues ont analysé les os en les scannant aux rayons X.
La microanatomie des os longs des membres de Nigersaurus est caractérisée par un os cortical plutôt fin et un os spongieux remplissant partiellement à totalement la zone médullaire. L’épaisseur de l’os cortical par rapport à l’os est relativement faible par rapport à d’autres grands animaux terrestres. Lefebvre et ses collègues notent également que la microanatomie osseuse de Nigersaurus ne varie que légèrement le long des os. Ils signalent que comme chez les autres animaux terrestres actuels, les os des zeugopodes de Nigersaurus sont plus compacts que ceux des stylopodes, suggérant une pression biomécanique plus élevée subie par le radius, l’ulna, le tibia et la fibula.
La microanatomie des os longs de Nigersaurus ne correspond pas à celle de la plupart des autres quadrupèdes terrestres lourds. Son os cortical est plus fin et sa cavité médullaire n’est pas toujours entièrement remplie d’os spongieux. La microanatomie de Nigersaurus suggère que ce n’est pas elle qui joue le rôle principal de le soutien du poids du corps. Cette microanatomie est similaire à celle des éléphants actuels, qui possèdent des membres colonnaires comme les sauropodes. Ces similitudes suggèrent que l’architecture colonnaire des membres des sauropodes joue un rôle majeur dans la prise en charge du poids. De plus, la forte pneumatisation postcrânienne des sauropodes a également pu permettre un allègement considérable du corps. Cet allègement a pu soulager le poids soumis aux membres et donc influencer leur microstructure.
Référence : Lefebvre, R.; Allain, R.; Houssaye, A., 2023, What’s inside a sauropod limb? First three-dimensional investigation of the limb long bone microanatomy of a sauropod dinosaur, Nigersaurus taqueti (Neosauropoda, Rebbachisauridae), and implications for the weight-bearing function. Palaeontology. 66(4): e12670.
Toutes les images proviennent de Lefebvre et al., 2023 à l’exception de la dernière qui est une œuvre de Scott Hartman
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