Les tapejaridés sont une famille de ptérosaures azhdarchoidés connus du crétacé d’Asie, d’Europe, d’Afrique et d’Amérique. En Amérique du Nord, les tapejaridés étaient jusque là inconnus. En 1992, Robert Reid découvrit un os de ptérosaure dans l’Albien de la formation géologique de Paw Paw (Texas, Etats-Unis). Mull et Bennett décrivent ainsi cet os comme un nouveau spécimen de tapejaridé. Ils décrivent également les marques de morsure présentes sur cet os et qui attestent de son charognage.
Le spécimen décrit par Mull et Bennett est une diaphyse de métacarpien IV droit (SMU 76951). La structure de cet os ainsi que la présence de zones d’attaches musculaires marquées indiquent que SMU 76951 était un individu adulte âgé à sa mort. Sa morphologie se rapproche beaucoup de celle des azhdarchoidés et notamment des tapejaridés. Mull et Bennett ont référé SMU 76951 à Tapejarinae indet., en se référant à une phylogénie où Tapejaridae comprend Thalassodrominae et Tapejarinae. En se basant sur une phylogénie traditionnelle, SMU 76951 est référable à Tapejaridae indet.
Mull et Bennett ont constaté la présence de nombreuses marques de dents sur SMU 76951, produites par des charognards. Ils distinguent quatre types de morsures : des entailles profondes, des perforations largement espacées, de multiples tranches diagonales parallèles et des stries parallèles peu profondes. Les deux premiers types de morsures, les entailles profondes et les piqûres, ont probablement été produites par un ou plusieurs requins lamniformes, par exemple Cretolamna, Paraisurus ou Leptostyrax. Le troisième type de morsure, les multiples tranches diagonales parallèles, peut avoir été produit par des poissons osseux à batteries dentaires comme Saurodon ou Saurocephalus. Finalement, le quatrième type de morsures, les stries parallèles peu profondes, ont été produites par le requin Squalicorax.
Le tapejaridé SMU 76951 aurait mesuré environ 3 mètres d’envergure. Une huître présente sur le spécimen indique qu’il est resté quelques temps apparent sur le fond marin, ce qui a permis son charognage intensif. Le tapejaridé SMU 76951 vivait dans un environnement côtier, en compagnie d’autres ptérosaures, de tortues et des ankylosaures Texasestes et Pawpawsaurus.
Référence : Mull, O.K.; Bennett, S.C., 2023, Tapejarine pterosaur from the late Albian Paw Paw Formation of Texas, USA, with extensive feeding traces of multiple scavengers. Historical Biology.
Toutes les images proviennent de Mull et Bennett, 2023
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 