Solnhofia est un genre de tortue sandownidé décrite en 1975 par Gaffney, avec S. parsonsi pour espèce-type. S. parsonsi se base sur un crâne (TM 4023) trouvé dans la formation géologique de Solnhofen (Bayern, Allemagne). Un crâne (NMS 8741) découvert en Suisse ainsi qu’un squelette partiel (JM SCHA 70) trouvé dans la formation géologique de Painten (Bayern, Allemagne) lui furent référés. Du matériel crânien et postcrânien du jurassique supérieur de France a ensuite été référé à Solnhofia, mais ces attributions ne sont pas certaines. Une seconde espèce de Solnhofia est connue de Suisse : S. brachyrhyncha. Augustin et ses collègues décrivent ainsi un nouveau spécimen de Solnhofia provenant du Kimméridgien de la formation géologique de Torleite (Bayern, Allemagne).
Le spécimen décrit par Augustin et ses collègues est un squelette quasi-complet (DMA-JP-2004/005). Le squelette est très bien préservé, mais les éléments des membres, du plastron et du dessous du crâne ne peuvent être analysés car ils sont piégés dans le sédiment. Une future analyse par scan CT permettra peut être d’en révéler les détails. La morphologie de DMA-JP-2004/005 correspond sans aucun doute à Solnhofia parsonsi, ce qui permet à Augustin et ses collègues de lui référer ce spécimen. Solnhofia parsonsi représente un individu adulte, plus âgé que les autres spécimens connus de S. parsonsi.
Solnhofia parsonsi est un taxon sujet à un dimorphisme sexuel au niveau de la longueur de sa queue. Les femelles de cette espèces avaient une queue plus courte que les mâles. Augustin et ses collègues constatent que DMA-JP-2004/005 présente de minuscules vertèbres caudales, indiquant une queue courte. Cette condition est similaire à celle de JM SCHA 70, suggérant que DMA-JP-2004/005 et JM SCHA 70 étaient des femelles.
DMA-JP-2004/005 est le premier spécimen décrit de Solnhofia préservant des membres antérieurs et postérieurs largement complets et articulés. Augustin et ses collègues ont ainsi pu analyser le comportement locomoteur de Solnhofia grâce à ce spécimen. Les membres de DMA-JP-2004/005 sont conservés en adduction, les doigts étant superposés les uns sur les autres. Cela indique que les articulations des doigts de Solnhofia étaient souples, et donc qu’il était dépourvu de membres modifiés en pagaies raidies. Auparavant, il a été suggéré que Solnhofia était entièrement marin, avec d’hypothétiques membres en pagaie. La description de DMA-JP-2004/005 vient contredire cette hypothèse, en suggérant plutôt que Solnhofia était une tortue côtière.
Solnhofia était une tortue côtière à la carapace ovale et effilée postérieurement. Son crâne avait un museau allongé et pointu, avec un bec kératineux qui lui permettait de chasser des poissons et des invertébrés. DMA-JP-2004/005 était un individu qui aurait mesuré environ 40 centimètres de longueur. Solnhofia parsonsi vivait dans une mer peu profonde avec de nombreux récifs et un climat tropical. Dans la formation géologique de Torleite, il vivait en compagnie de tortues, de crocodylomorphes, de rhynchocéphales, du ptérosaure Pterodactylus et du megalosauridé Sciurumimus.
Références : Augustin, F.J.; Rabi, M.; Spindler, F.; Kampouridis, P.; Hartung, J.; Albersdörfer, R.; Matzke, A.T., 2023, A new specimen of Solnhofia parsonsi from the Upper Jurassic (Kimmeridgian) Plattenkalk deposits of Painten (Bavaria, Germany) and comments on the relationship between limb taphonomy and habitat ecology in fossil turtles. PLoS One. 18(7): e0287936.
Gaffney, E.S., 1975, Solnhofia parsonsi, a new cryptodiran turtle from the Late Jurassic of Europe. American Museum Novitates. 2576: 1–25.
Toutes les images proviennent d’Augustin et al., 2023
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