Les analyses ostéohistologiques des dents permettent d’étudier la microstructure dentaire, et ainsi connaître le nombre de générations de dents, l’implantation dentaire et l’attachement dentaire. La microstructure dentaire des sauropsides est bien connue, mais est très peu étudiée chez les ptérosaures. Hamipterus est un ptérosaure hamipteridé de l’Aptien de la formation géologique de Shengjinkou (Xinjiang, Chine). Il est connu de plusieurs centaines d’individus provenant tous du même site. Malgré son abondance, les dents de Hamipterus ne sont pas les éléments les plus fréquents, et sont souvent cassées. Pour connaître la raison de ce phénomène et mieux connaître la microstructure dentaire de Hamipterus, Chen et ses collègues font ainsi une analyse ostéohistologique de ses dents.
Pour analyser la dentition de Hamipterus, Chen et ses collègues ont étudié six dents isolées (IVPP V 32250.1–32250.6) et une dent (IVPP V 32251.1) provenant d’un crâne (IVPP V 32251). Ils ont réalisé des coupes histologiques de plusieurs sections de ces dents. Les dents de Hamipterus sont coniques et légèrement aplaties labiolingualement. La longueur axiale de la couronne est soit supérieure, soit similaire à celle de la racine. La racine de la dent est conique, présente une surface rugueuse et est légèrement incurvée du côté lingual.
Chen et ses collègues constatent que la couche d’émail des dents d’Hamipterus se réduit progressivement de l’apex vers la base. Ainsi, l’émail d’Hamipterus s’étend sur plus de la moitié de la hauteur totale de la dent fonctionnelle. De plus, l’émail est très fin, ce qui entraîne une moins bonne fossilisation des dents car il n’a pas une densité suffisamment élevée pour préserver la dentine. L’épaisseur de la couche d’émail d’Hamipterus est similaire à celle du ptérosaure anhangueridé Santanadactylus, mais beaucoup plus fine que celle des crocodiliens et des dinosaures.
Pour estimer le temps de formation d’une dent d’Hamipterus, Chen et ses collègues ont compté les lignes de von Ebner d’une petite dent (IVPP V 32250.4). Les lignes de von Ebner sont les lignes de croissance de la dentine. Chen et ses collègues ont observé environ 70 lignes de von Ebner pour IVPP V 32250.4. Ils en concluent que le temps de formation de cette petite dent a été d’environ 80 jours. Chen et ses collègues ont également compté des lignes régulières plus espacés que les lignes de von Ebner, les lignes d’Andresen. Ces lignes correspondent à des périodes de dépôt plus intensif de dentine, tous les 7 à 15 jours chez Hamipterus.
Ces informations obtenues par Chen et ses collègues permettent de mieux comprendre la période de formation des dents d’Hamipterus. Néanmoins, les spécimens étudiés sont incomplets et isolés, ce qui ne permet pas d’appréhender d’autres aspects de la dentition d’Hamipterus. Une analyse de mâchoires préservant encore des dents assez complètes sera nécessaire pour étudier l’implantation et le remplacement dentaire d’Hamipterus.
Référence : Chen, H.; Li, Z.; Jiang, S.; Wu, Q.; Gong, Y.; Zhu, X.; Wang, X., 2023, A preliminary analysis of dental microstructure in Hamipterus (Pterosauria, Pterodactyloidea). The Anatomical Record.
Toutes les images proviennent de Chen et al., 2023 à l’exception de la première qui est une oeuvre de Dean Schnabel
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