Psittacosaurus est un genre de dinosaure cératopsien très abondant dans le Barrémien-Aptien de la formation géologique de Yixian. Le genre est connu de multiples espèces mais la seule espèce de Psittacosaurus présente dans cette formation est P. lujiatunensis. En 2005, Hu et ses collègues avaient rapporté le premier et unique cas de prédation d’un mammifère sur un dinosaure, avec un fossile de la formation géologique de Yixian. Il s’agissait des restes d’un Psittacosaurus dans le contenu stomacal d’un Repenomamus. En 2012, les squelettes entrelacés d’un dinosaure et d’un mammifère furent découverts dans la formation géologique de Yixian (Liaoning, Chine). Han et ses collègues décrivent ainsi ce spécimen comme un nouveau cas de prédation de Repenomamus sur Psittacosaurus.
Le spécimen décrit par Han et ses collègues se compose du squelette complet d’un dinosaure et d’un squelette quasi-complet de mammifère entrelacés (WZSSM VF000011). Le dinosaure est allongé sur le ventre, les membres postérieurs repliés de chaque côté du corps. Il s’agit sans aucun doute d’un spécimen de Psittacosaurus, et ses détails morphologiques permettent à Han et ses collègues de le référer à Psittacosaurus lujiatunensis. Ils estiment que ce Psittacosaurus était un individu âgé d’entre 6,5 et 10 ans à sa mort.
Le corps du mammifère s’enroule vers la droite et repose sur le côté gauche du dinosaure. Il est presque complet, seule l’extrémité distale de la queue étant manquante. Han et ses collègues l’identifient comme un spécimen subadulte de Repenomamus robustus. La main gauche du Repenomamus saisit la mâchoire inférieure du Psittacosaurus, et sa patte arrière gauche est coincée dans la jambe gauche repliée du Repenomamus. De plus, le Repenomamus est mort en mordant deux des côtes dorsales gauches du Psittacosaurus. La position du Repenomamus indique clairement qu’il agressait le Psittacosaurus, afin de s’en nourrir.
Les deux squelettes entrelacés semblent à première vue être en position de lutte, figée par la mort. Han et ses collègues attestent que les deux animaux luttaient, en insistant sur le fait que le Repenomamus ne se nourrissait pas d’un cadavre de Psittacosaurus. En effet, les os du Psittacosaurus sont dépourvus de marques de dents, qui sont généralement laissées par les mammifères carnivores lors du charognage. De plus, il semble peu probable que les deux animaux se soient autant enchevêtrés si le dinosaure était mort avant l’arrivée du mammifère. Enfin, la position du Repenomamus au sommet du Psittacosaurus est contre intuitive dans le cas d’un scénario de charognage, puisque le mammifère aurait pu tout aussi facilement manger le dinosaure au niveau du sol. Han et ses collègues en concluent que le Psittacosaurus était bien vivant lorsqu’il s’est fait attaquer par un Repenomamus.
L’extrême complétude des deux squelettes de WZSSM VF000011 indique qu’ils ont été enterrés très vite après leur mort, ou bien que leur enterrement à causé leur mort. Leur position atypique ainsi que les sédiments dans lesquels ils se trouvent permettent à Han et ses collègues d’en conclure que le Psittacosaurus et le Repenomamus ont été enterrés par une coulée de débris volcaniques, en pleine lutte. Il s’agit de la deuxième découverte au monde d’une scène de lutte fossile, la première décrite étant l’emblématique combat fossilisé entre un Velociraptor et un Protoceratops.
Psittacosaurus représente le dinosaure le plus abondant de la formation géologique de Yixian. C’était un végétivore de petite taille, qui échappait aux prédateurs grâce à son camouflage. Il constituait ainsi une proie courante pour les théropodes, mais aussi pour les mammifères. Han et ses collègues ont mis en évidence le fait que Psittacosaurus était une proie pour les deux espèces de mammifères Repenomamus. La découverte de WZSSM VF000011 est exceptionnelle de par la nature de l’intéraction fossilisée entre un Repenomamus et un Psittacosaurus. Elle permet de comprendre un nouvel aspect de la paléoécologie de ces deux genres.
Références : Han, G.; Mallon, J.C.; Lussier, A.J.; Wu, X.-C.; Mitchell, R.; Li, L.J., 2023, An extraordinary fossil captures the struggle for existence during the Mesozoic. Science Reports. 13: 11221.
Hu, Y.; Meng, J.; Wang, Y.; Li, C., 2005, Large Mesozoic mammals fed on young dinosaurs. Nature. 433: 149–152.
Barsbold, R., “The Fighting Dinosaurs”: The position of their bodies before and after death. Paleontology Journal. 50: 1412–1417.
Toutes les images proviennent de Han et al., 2023 à l’exception de l’avant dernière qui provient de Barsbold, 2016
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