Keichousaurus est un genre de sauropterygien pachypleurosaure, classé dans la famille des keichousauridés. Il est connu de centaines de spécimens retrouvés dans le trias moyen de Chine, avec deux espèces décrites : K. hui (l’espèce-type) et K. yuananensis. Keichousaurus est l’un des sauropterygiens les mieux étudiés, et la plupart des aspects de son écologie sont connus. Sa série ontogénique est très bien documentée et il est possible d’identifier les mâles et les femelles de ce genre. Sur la base de ces connaissances, Li et ses collègues déterminent ainsi le stade où Keichousaurus atteint la puberté.
Li et ses collègues ont étudié 18 spécimens de Keichousaurus hui, provenant tous du Ladinien de la formation géologique de Zhuganpo (Guizhou, Chine). Il s’agit de 11 mâles, 6 femelles et un fœtus. Li et ses collègues ont réalisé une analyse ostéohistologique de ces spécimens, ce qui leur a permis de déterminer leur stade ontogénique ainsi que de retracer l’évolution de leur croissance. Ils ont identifié quatre stades distincts de l’histoire de la vie chez Keichousaurus hui : les stades fœtus, juvénile, puberté et adulte. Le stade juvénile commence à la naissance et prend fin à la puberté. La puberté est une phase qui a lieu au cours de la deuxième année de vie.
Li et ses collègues constatent qu’au début de leur existence, tous les individus de Keichousaurus hui ont d’abord des humérus aux contours arrondis. Au cours de la puberté, le contour des humérus des mâles devient triangulaire alors que celui des femelles reste arrondi. La différenciation sexuelle s’opère ainsi au cours de la deuxième année de la vie et est visible avec ce changement de morphologie de l’humérus. Cette modification de contour chez les mâles est causée par un ajout d’os inégal pendant la croissance. Li et ses collègues observent un taux d’apposition augmenté sur les bords antérieur et postérieur de la diaphyse et au centre de sa surface dorsale, ce qui entraîne la formation de trois crêtes
Li et ses collègues proposent une explication à cette différenciation sexuelle. Tout d’abord elle est très probablement liée aux hormones, et est ensuite suivie de facteurs ayant lieu au cours de la vie des individus. Les crêtes des humérus de Keichousaurus sont des sites d’attache pour les muscles qui servent à l’abduction, l’extension et la flexion des membres antérieurs. Les crêtes très marquées chez les mâles indiquent une augmentation des attaches musculaires. Cette caractéristique est probablement liée aux comportements de reproduction, tels que l’accouplement (qui implique de saisir la femelle avec les membres antérieurs) et le combat entre mâles adultes. Le membre antérieur plus musclé du mâle Keichousaurus pourrait également indiquer une activité de recherche de nourriture plus importante pour soutenir un mode de vie plus actif.
Référence : Li, Q.; Liu, J.; Klein, N.; Nakajima, Y.; Sander, P.M., 2023, Puberty in a Mesozoic reptile. Current Biology.
Toutes les images proviennent de Li et al., 2023 à l’exception de la première qui est une œuvre de Gabriel Ugueto
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