Les sauropodomorphes sont un groupe de dinosaures dont les premiers membres ont très vite atteint des dimensions considérables. Très vite au cours de leur évolution, les sauropodomorphes de petite taille se sont raréfiés. L’une des raisons potentielles de la rareté des sauropodomorphes plus petits est la concurrence interspécifique et l’occupation de niche par d’autres groupes d’herbivores comme les cynodontes, les dinosaures ornithischiens et des théropodes secondairement herbivores. Chapelle et ses collègues décrivent ainsi un nouveau spécimen de sauropodomorphe d’Afrique du Sud, appartenant à un sauropodomorphe de petite taille.
Le spécimen décrit par Chapelle et ses collègues est un humérus gauche presque complet (BP/1/4732). Il a été collecté par James Kitching en 1978, dans le Sinémurien-Pliensbachien de la formation géologique d’Elliot (Free State, Afrique du Sud). BP/1/4732 a été provisoirement référé à Massospondylus carinatus par Yates en 2010. Mesurant la moitié de la taille du plus grand spécimen de M. carinatus connu, BP/1/4732 était alors supposé être un individu immature.
Chapelle et ses collègues ont réalisé une analyse ostéohistologique de BP/1/4732 afin de vérifier s’il s’agissait bien d’un individu immature. Ils notent la présence de lignes d’arrêt de croissance de plus en plus rapprochées, indiquant qu’il s’agissait en réalité d’un individu adulte. BP/1/4732 était donc un adulte deux fois plus petit que M. carinatus, représentant ainsi un taxon distinct. Chapelle et ses collègues l’ont référé à Massopoda indet. mais se sont abstenus de nommer un nouveau genre pour lui.
D’après Chapelle et ses collègues, BP/1/4732 aurait eu une masse d’environ 75 kilogrammes, ce qui en fait le plus petit Massopoda connu du Jurassique inférieur. C’était probablement un végétivore et sa morphologie suggère qu’il aurait été bipède. BP/1/4732 vivait dans un environnement de plaines inondables semi-arides, en compagnie de cynodontes, de crocodylomorphes basaux, de nombreux autres sauropodomorphes, d’heterodontosauridés, du coelophysidé Megapnosaurus et du dilophosauridé Dracovenator.
Référence : Chapelle, K.E.J.; Botha, J.; Choiniere, J.N, 2023, Osteohistology reveals the smallest adult Jurassic sauropodomorph. Royal Society open science. 10221565.
Toutes les images proviennent de Chapelle et al., 2023
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