Wulong est un théropode dromaeosauridé décrit en 2020 par Poust et ses collègues, avec W. bohaiensis pour espèce-type. Il n’est connu que de son holotype (DNHM D2933), le squelette quasi-complet d’un individu juvénile présentant encore son plumage. L’anatomie de Wulong est bien connue, et il s’avère que des mélanosomes sont préservés sur les plumes de DNHM D2933. A noter que les mélanosomes sont des organites spécifiques, dans lesquels les pigments sont produits. Croudace et ses collègues analysent ainsi les mélanosomes des plumes de DNHM D2933, afin de connaître la coloration du vivant de Wulong.
Croudace et ses collègues ont analysé 16 échantillons de plumage, au niveau des membres et de l’abdomen. Ils ont identifié des mélanosomes dans huit d’entre eux, avec trois morphotypes distincts. Il y a des mélanosomes larges et oblongs, des mélanosomes étroits et allongés et finalement des mélanosomes petits et ovoïdes. Croudace et ses collègues ont identifié les couleurs correspondant à ces mélanosomes sur la base de plusieurs bases de données. Ils en concluent que les mélanosomes larges et oblongs correspondent au gris, les mélanosomes étroits et allongés correspondent à l’iridescence et finalement les mélanosomes petits et ovoïdes correspondent au gris-marron.
La répartition de la couleur sur le plumage de Wulong n’est pas très claire, mais Croudace et ses collègues ont pu en donner une idée générale. Les plumes rémiges situées sur ses membres étaient irisées, tandis que le reste du corps était de couleur grise. Une partie de l’abdomen ou bien des membres antérieurs était de couleur gris-marron. La couleur de la tête et de la queue est inconnue, et est supposée également grise en l’absence de données supplémentaires.
La nouveauté apportée par Croudace et ses collègues est que l’holotype de Wulong bohaiensis est un juvénile. Il s’agit du premier dinosaure non-avien juvénile dont la couleur est reconstruite. Malgré son stade ontogénique, DNHM D2933 présente des plumes irisées, une coloration qui joue un grand rôle dans la communication chez les oiseaux modernes. Croudace et ses collègues en concluent que la coloration de Wulong jouait un rôle important dans la communication intraspécifique et ce, dès le plus jeune âge. Ces plumes irisées au niveau des membres sont un autre outil pour la communication chez Wulong, en plus des longues plumes de sa queue.
Références : Croudace, A.D.; Shen, C.; Lü, J.; Brusatte, S.L.; Vinther, J., 2023, Iridescent plumage in a juvenile dromaeosaurid theropod dinosaur. Acta Palaeontologica Polonica. 68(X): xxx–xxx.
Poust, A.W.; Gao, C.; Varricchio, D.J.; Wu, J.; Zhang, F., 2020, A new microraptorine theropod from the Jehol Biota and growth in early dromaeosaurids. The Anatomical Record. 303: 963–987.
Toutes les images proviennent de Croudace et al., 2023
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