Nouveau matériel d’Ikechosaurus

Ikechosaurus est un genre de choristodère simoedosauridé, connu du crétacé inférieur de Chine et de Mongolie. Quatre espèces sont connues : Ikechosaurus gaoi, I. magnus, I. pijiagouensis et I. sunailinae. Les choristodères sont des prédateurs semi-aquatiques au classement controversé, classés comme des archosauromorphes basaux ou un clade basal au sein de Sauria. Jiang et ses collègues décrivent un nouveau spécimen d’Ikechosaurus, dans l’Aptien de la formation géologique de Jiufotang (Liaoning, Chine). Grâce à ce spécimen, ils confirment le classement de Choristodera au sein d’Archosauromorpha.

Le spécimen décrit par Jiang et ses collègues est un squelette presque complet (MES-NJU 57004). Il présente les caractéristiques et la posture typique d’un embryon de vertébré, en étant courbé avec la tête en contact avec la queue. De plus, un fragment de membrane d’œuf à coquille parcheminée se trouve autour de MES-NJU 57004. Jiang et ses collègues ont confirmé l’identification de cette membrane comme étant celle d’un œuf en analysant sa composition chimique. MES-NJU 57004 est référable à Neochoristodera, et très similaire aux adultes d’Ikechosaurus. Jiang et ses collègues réfèrent MES-NJU 57004 à Ikechosaurus sp., sans pouvoir spécifier à quelle espèce il appartient en raison du stade ontogénique du spécimen.

MES-NJU 57004 était un embryon de 10 centimètres de longueur. Sa coquille d’œuf parcheminée indique qu’Ikechosaurus était ovipare, contrairement à la plupart des autres choristodères. Le stade de développement des membres et du crâne de MES-NJU 57004 montrent qu’il était apte pour la nage et la chasse dès la naissance. Les Ikechosaurus nouveau-nés étaient ainsi capables de se débrouiller seuls juste après leur naissance. En se basant sur les étapes de développement de MES-NJU 57004, Jiang et ses collègues ont par ailleurs confirmé que les choristodères sont des archosauromorphes basaux. De plus, grâce à MES-NJU 57004, il leur a également été possible d’étudier l’évolution de l’œuf amniotique (voir cet article).

Ikechosaurus était un piscivore au museau allongé, une morphologie qui le distingue des autres choristodères de la formation géologique de Jiufotang. Dans cet environnement, il vivait dans des plans d’eau en compagnie d’autres choristodères, de tortues et de ptérosaures. Sur les berges vivaient une grande variété de squamates, de dinosaures, d’oiseaux et de ptérosaures.

Références : Jiang, B.; He, Y.; Elsler, A.; Wang, S.; Keating, J.N.; Song, J.; Kearns, S.L.; Benton, M.J., 2023, Extended embryo retention and viviparity in the first amniotes. Nature Ecology & Evolution.

Jun, L., 2004, A nearly complete skeleton of Ikechosaurus pijiagouensis sp. nov. (Reptilia: Choristodera) from the Jiufotang formation (Lower Cretaceous) of Liaoning, China. Vertebrata PalAsiatica. 43(2): 120.

Toutes les images proviennent de Jiang et al., 2023 à l’exception de la dernière qui provient de Jun, 2004