Nouvelle espèce de ptérosaure : Shenzhoupterus sanyainus

Shenzhoupterus est un ptérosaure chaoyangopteridé décrit en 2008 par Lü et ses collègues, avec S. chaoyangensis pour espèce-type. L’holotype (HGM 41HIII-305A) de S. chaoyangensis est un squelette presque complet découvert dans l’Aptien de la formation géologique de Jiufotang (Liaoning, Chine). Jusque là, aucun autre spécimen de Shenzhoupterus n’avait été décrit. Ji et ses collègues décrivent ainsi un squelette, découvert dans la formation géologique de Jiufotang (Liaoning, Chine), comme l’holotype d’une nouvelle espèce de Shenzhoupterus qu’ils baptisent S. sanyainus.

L’holotype (DB0233) de Shenzhoupterus sanyainus est un squelette complet qui ne semble pas posséder de tissus mous préservés. Son stade ontogénique n’a pas été précisé par Ji et ses collègues, mais DB0233 représente très probablement un individu adulte ou subadulte proche de l’âge adulte.

Pour l’identification taxonomique de DB0233, Ji et ses collègues n’ont pas réalisé d’analyse phylogénétique, et ont seulement procédé à des comparaisons morphologiques. Ils ont remarqué que DB0233 représente sans aucun doute un chaoyangopteridé, et que parmi les membres de cette famille, il ressemble le plus à Shenzhoupterus. Toutefois, DB0233 présente des différences avec l’holotype (HGM 41HIII-305A) de S. chaoyangensis. Ces différences justifient ainsi l’érection de la nouvelle espèce Shenzhoupterus sanyainus.

L’holotype de Shenzhoupterus sanyainus aurait eu une envergure de 2 mètres, une taille bien supérieure à l’envergure de l’holotype de S. chaoyangensis qui n’était que de 1,4 mètre. S. sanyainus apparaît ainsi comme l’un de plus grands ptérosaures de la formation géologique de Jiufotang, rivalisant en taille avec Sinopterus et Huaxiadraco. Shenzhoupterus sanyainus était un piscivore qui vivait dans environnement forestier, avec de nombreux lacs et cours d’eau, où vivaient également une multitude d’oiseaux et d’autres ptérosaures, des choristodères, des sauropodes, l’ankylosaure Chuanqilong, le tyrannosauroidé Sinotyrannus, le dromaeosauridé Microraptor, l’oviraptorosaure Similicaudipteryx et le cératopsien Psittacosaurus.

Références : Ji, S.; Zhang, L.; Lu, F., 2023, A new species of chaoyangopterid pterosaur from the Early Cretaceous in western Liaoning, People’s Republic of China. Acta Geologica Sinica. 97(6): 2023322.

Lü, J.; Unwin, D.M.; Xu, L.; Zhang, X., 2008, A new azhdarchoid pterosaur from the Lower Cretaceous of China and its implications for pterosaur phylogeny and evolution. Naturwissenschaften. 95(9): 891–7.

Toutes les images proviennent de Ji et al., 2023