Helochelydra est un genre de tortue helochelydridé connu du crétacé inférieur de France, d’Angleterre et d’Espagne. La seule espèce connue est l’espèce-type H. nopcsai. En 2000, un site de remplissage de fissures karstiques fut découvert à Balve-Beckum (Nordrhein-Westfalen, Allemagne). Les sédiments remplissant ces fissures datent du Barrémien-Aptien. Depuis 2002, des fouilles sont menées sur ce site, mettant au jour principalement des microfossiles, et occasionnellement des macrofossiles. Joyce et ses collègues décrivent ainsi de nombreux spécimens d’Helochelydra qui proviennent du site de Balve-Beckum.
Joyce et ses collègues signalent que plus de 200 spécimens isolés peuvent être attribués à Helochelydra nopcsai. Ils justifient cette attribution par des caractéristiques morphologiques ainsi que par l’ornementation des fossiles. Parmi ces spécimens, environ 150 sont des granicones, le reste est composé d’éléments de la carapace et d’un pariétal gauche (WMNM P88806). Les spécimens sont souvent fragmentaires et de petite taille, mais permettent de reconstruire grossièrement la carapace de l’Helochelydra nopcsai de Balve-Beckum.
Les granicones sont des ostéodermes typiques de la famille des helochelydridés. Ces ostéodermes sont de petite taille et recouvraient les membres. Leur découverte à Balve-Beckum a été permise par l’étude de sa microfaune fossile. 3 morphotypes de granicones ont été identifiés sur ce site par Joyce et ses collègues : les granicones en forme de cône, les granicones en forme de crochet et les granicones plats en forme de plaques. Chaque morphotype correspond probablement à des positions différentes sur les membres d’Helochelydra nopcsai.
Helochelydra est une tortue à la paléoécologie encore inconnue, en raison de contradictions fonctionnelles de son anatomie. Sa morphologie crânienne suggère une écologie aquatique mais la densité de sa carapace et la présence d’ostéodermes sur ses membres suggère une écologie terrestre. Joyce et ses collègues indiquent que les spécimens de Balve-Beckum ne peuvent pas aider à la résolution de la paléoécologie d’Helochelydra. Dans l’environnement de Balve-Beckum, Helochelydra cohabitait avec des tortues, des crocodylomorphes, des dromaeosauridés, des tyrannosauroidés, des ankylosaures, des ornithopodes, des sauropodes et des ptérosaures.
Référence : Joyce, W.G.; Evers, S.W.; Ren, S.; Rollot, Y.; Schwermann, A.H., 2023, The helochelydrid turtle Helochelydra nopcsai from the Early Cretaceous (late Barremian – early Aptian) fissure fills of Balve, North Rhine-Westphalia, Germany, including a large sample of granicones. Fossil Record. 26(1): 117-133.
Toutes les images proviennent de Joyce et al., 2023
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