Les spinosauridés sont une famille de théropodes connue d’Europe, d’Asie et d’Afrique du jurassique supérieur au crétacé supérieur. En Angleterre, les spécimens de spinosauridés découverts dans le crétacé inférieur ont longtemps été référés à Baryonyx, car c’était alors le seul genre de cette famille connu du crétacé inférieur anglais. Toutefois, la description récente de deux nouveaux genres de spinosauridés dans le crétacé inférieur anglais (Riparovenator et Ceratosuchops) est venue mettre en question ces attributions. Barker et ses collègues décrivent ainsi un nouveau spécimen de spinosauridé provenant du Valanginien de la formation géologique de Tunbridge Wells Sand (West Sussex, Angleterre).
Le spécimen décrit par Barker et ses collègues est une dent isolée (HASMG G369a), qui préserve la couronne sans son apex et la partie basale de sa racine. La morphologie de cette dent la rend attribuable sans aucun doute à Spinosauridae. Barker et ses collègues ont réalisé une analyse phylogénétique afin de savoir si HASMG G369a représentait un taxon distinct ou bien appartenait à une espèce déjà connue. Il en résulte que cette dent n’est proche d’aucune espèce de spinosauridé en particulier. HASMG G369a représente probablement un nouveau taxon, mais ce spécimen est insuffisant pour recevoir un nom. Barker et ses collègues l’ont donc référé à Spinosauridae indet.
Pour tester et consolider leurs résultats, Barker et ses collègues ont également placé HASMG G369a dans des analyses morphométriques. Ces analyses définissent les morphospaces dentaires des différents clades de théropodes ainsi que des différentes espèces de spinosauridés. Il en résulte que HASMG G369a se retrouve dans le morphospace des spinosauridés et qu’il se trouve isolé parmi les morphospaces des différentes espèces de spinosauridés. Barker et ses collègues consolident ainsi l’attribution de HASMG G369a à Spinosauridae ainsi que sa considération en tant que taxon distinct.
Le spinosauridé HASMG G369a représente l’un des plus anciens spinosauridés connus d’Angleterre. Le fait que ce spécimen soit distinct de Baryonyx vient renforcer l’idée que les spécimens précédemment attribués à ce genre doivent être réétudiés. Pour Barker et ses collègues, il est probable que plusieurs de ces spécimens représentent des taxons distincts. Le spinosauridé HASMG G369a était un prédateur vivant dans des environnements côtiers et deltaïques. Il cohabitait avec des ptérosaures, des tortues, des crocodylomorphes, le sauropode Pelorosaurus, le stégosaure Regnosaurus, l’ankylosaure Hylaeosaurus, l’ornithopode Barilium et l’ornithomimosaure Valdoraptor.
Référence : Barker, C.T.; Naish, D.; Gostling, N.J., 2023, Isolated tooth reveals hidden spinosaurid dinosaur diversity in the British Wealden Supergroup (Lower Cretaceous). PeerJ. 11: e15453.
Toutes les images proviennent de Barker et al., 2023
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