Les ptérosaures sont un groupe de sauropsides volants, emblématiques du Mésozoïque. Ils sont particulièrement rares dans les latitudes élevées, avec seulement quelques fossiles découverts en Australie et en Antarctique. Cette rareté peut être liée au climat rude de ces latitudes, ou bien à un manque de découvertes. Pentland et ses collègues décrivent ainsi deux nouveaux spécimens de ptérosaures provenant de l’Albien de la formation géologique d’Eumeralla (Victoria, Australie). Les spécimens qu’ils décrivent sont un synsacrum partiel (NMV P185973) et un métacarpien gauche (NMV P186084).
Le synsacrum partiel NMV P185973 fut découvert en 1986 et mentionné pour la première fois par Rich et Vickers-Rich en 2000. Par la suite, Poropat et al., 2018 l’ont également mentionné mais NMV P185973 n’a jusque là jamais reçu de description. Ce spécimen a été détérioré depuis sa découverte, et un moulage permet d’appréhender la morphologie des zones cassées. NMV P185973 conserve une seule caractéristique diagnostique pour les ptérosaures, qui permet de le placer chez les pterodactyloidés. Il convient de noter qu’il est similaire aux synsacrum des Anhangueria. Toutefois, Pentland et ses collègues préfèrent référer NMV P185973 à Pterodactyloidea indet.
Le spécimen NMV P186084 a été découvert en 1989 et initialement identifié comme un tibiotarse par Rich et Rich la même année. En 1981, Bennett et Long ont plutôt considéré ce fossile comme un métacarpien IV. Poropat et al., 2018 ont également mentionné ce spécimen mais comme pour le synsacrum NMV P185973, NMV P186084 n’a jamais reçu de description. Pentland et ses collègues confirment l’identification de NMV P186084 comme un métacarpien gauche IV. Ils signalent qu’il s’agit d’un individu juvénile d’assez grande taille, sur la base des dimensions de l’os. NMV P186084 ne présente aucune caractéristique diagnostique pour les ptérosaures, et est donc référé à Pterosauria indet par Pentland et ses collègues.
Les spécimens de ptérosaures NMV P185973 et NMV P186084 représentent les restes de ptérosaure les plus anciens d’Australie. Le métatarsien NMV P186084 est également le premier ptérosaure juvénile décrit d’Australie. Dans l’environnement côtier de la formation géologique d’Eumeralla, ces ptérosaures décrits par Pentland et ses collègues vivaient en compagnie de plésiosaures, de tortues, de crocodylomorphes, de megaraptoridés, du tyrannosauroidé Timimus, d’oiseaux, d’ankylosaures et des ornithopodes elasmariens Leaellynasaura, Diluvicursor, Galleonosaurus et Atlascopcosaurus.
Référence : Pentland, A.H.; Vickers-Rich, P.; Rich, T.H.; Rigby, S.L.; Poropat, S.F., 2023, Oldest pterosaur remains from Australia: evidence from the Lower Cretaceous (lower Albian) Eumeralla Formation of Victoria. Historical Biology.
Rich, T.H.; Vickers-Rich, P., 2000, Dinosaurs of Darkness. Bloomington: Indiana, Indiana University Press. p. 222.
Poropat, S.F.; Martin, S.K.; Tosolini, A.-M.P.; Wagstaff, B.E.; Bean, L.B.; Kear, B.P.; Vickers-Rich, P.; Rich, T.H., 2018, Early Cretaceous polar biotas of Victoria, southeastern Australia – an overview of research to date. Alcheringa. 42: 157–229.
Rich, T.H.; Rich, P.V., 1989, Polar dinosaurs and biotas of the Early Cretaceous of southeastern Australia. National Geographic Research. 5(1): 15–53.
Bennett, S.C.; Long, J.A., 1991, A large pterodactyloid pterosaur from the Late Cretaceous (Late Maastrichtian) of Western Australia. Records of the Western Australian Museum. 15(2): 435–443.
Toutes les images proviennent de Pentland et al., 2023
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