Les oiseaux actuels sont tous édentés, mais des groupes fossiles comme les énantiornithes ou des groupes d’Avialae basaux possédaient des dents. La fonction de ces dents dans l’alimentation est largement énigmatique, car aucun analogue moderne n’existe pour effectuer une comparaison. Chez ces oiseaux dentés, le nombre de dents était souvent réduit, mais ces dents étaient bien fonctionnelles. Il a été démontré que la microstructure dentaire des théropodes non-aviens diffère de celle des oiseaux, mais le lien entre cette différence et la fonction des dents reste mystérieuse. Wang et ses collègues comparent ainsi la microstructure dentaire de théropodes non-aviens avec la microstructure dentaire d’oiseaux dentés.
Wang et ses collègues ont analysé la microstructure dentaire des théropodes non-aviens Microraptor (Dromaeosauridae) et Anchiornis (Troodontidae) ainsi que des oiseaux Sapeornis (Avialae basal) et Longipteryx (Enantiornithes). Pour ce faire, ils ont observé des coupes dentaires au microscope et au scanner CT. Les spécimens analysés sont STM 5-53 et IVPP 28434 pour Microraptor sp., STM 0-69 pour Anchiornis huxleyi, IVPP V19058 pour Sapeornis chaoyangensis ainsi que IVPP V21703 et STM 8-92 pour Longipteryx chaoyangensis.
Sur la base de leurs observations, Wang et ses collègues ont remarqué que l’émail d’Anchiornis est beaucoup plus fin que celui de la plupart des autres théropodes comme Microraptor. Ils suggèrent qu’Anchiornis était un prédateur omnivore avec une morsure assez faible, se nourrissant principalement de proies plus molles que Microraptor.
La microstructure dentaire de Sapeornis et Longipteryx diffère de celle de Microraptor et Anchiornis. Le tissu dentaire de Sapeornis est hyper-minéralisé, ce qui aurait rendu ses dents beaucoup plus robustes. Cette caractéristique est peut-être liée à son alimentation granivore ou simplement être due à l’âge avancé du spécimen sur lequel la dent a été prélevée. La microstructure dentaire de Longipteryx montre des adaptations pour renforcer la structure de la dent. C’est probablement le résultat d’un mécanisme de renforcement face à un stress mécanique important. Wang et ses collègues constatent que la vitesse de remplacement des dents chez Longipteryx était plus lente que chez les théropodes non-aviens. En plus d’être robustes, ses dents restaient ainsi plus longtemps fonctionnelles.
Référence : Wang, Y.; Li, Z.; Wang, C.-C.; Bailleul, A.M.; Wang, M.; O’Connor, J.; Li, J.; Zheng, X.; Pei, R.; Teng, F.; Wang, X.; Zhou, Z., 2023, Comparative microstructural study on the teeth of Mesozoic birds and non-avian dinosaurs. Royal Society open science. 10: 230147.
Clark, A.D.; Hu, H.; Benson, R.B.; O’Connor, J.K., 2023, Reconstructing the dietary habits and trophic positions of the Longipterygidae (Aves: Enantiornithes) using neontological and comparative morphological methods. PeerJ. 11: e15139.
Toutes les images proviennent de Wang et al., 2023 à l’exception de la première qui provient de Clark et al., 2023
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