Distinguer les morsures des infections sur les carapaces de tortues

Les pathologies observables sur les os fossiles sont de bons moyens de connaître la paléoécologie et la paléobiologie de leurs propriétaires. Cela est toutefois possible quand les pathologies sont identifiables. Le problème chez les carapaces des tortues fossiles réside dans les ressemblances entre plusieurs types de pathologies. Ces ressemblances peuvent freiner l’identification des pathologies et ainsi freiner notre compréhension de la paléoécologie et la paléobiologie des tortues fossiles. Drumheller et ses collègues analysent ainsi plusieurs carapaces de tortues et trouvent une méthode pour distinguer avec confiance les différentes pathologies affectant les carapaces.

Drumheller et ses collègues ont analysé plusieurs carapaces de la tortue de Floride actuelle (Trachemys), certaines affectées par des infections et d’autres blessées par des morsures d’alligator. Ils comparent leurs observations avec plusieurs spécimens de carapace de tortues fossiles atteints par des pathologies. Ces spécimens fossiles proviennent du Cénomanien de la formation géologique de Lewisville (Texas, USA). Il s’agit des spécimens DMNH 2013-07-1319, DMNH 2013-07-0567 et DMNH 2013-07-0563, que Drumheller et ses collègues décrivent pour la première fois (voir cet article).

Drumheller et ses collègues ont étudié l’impact sur la structure osseuse interne des différentes pathologies affectant les carapaces de Trachemys. Ils ont pour cela utilisé des scans CT pour visualiser la microstructure osseuse des carapaces. Drumheller et ses collègues constatent que des morsures par des crocodylomorphes entraînent des contraintes physiques sur l’os qui sont visibles au scan CT. Au contraire, les infections se sont développées en corrodant l’os, et n’ont pas laissé de marques au niveau de la microstructure osseuse. Drumheller et ses collègues ont donc combiné observations morphologiques et scans CT pour identifier les pathologies affectant les carapaces fossiles.

DMNH 2013-07-0567 est composé de deux deux fragments de dossière qui présentent des fosses en forme de V sur leur surface. DMNH 2013-07-1319 est composé de deux fragments de plastron présentant six trous dont cinq sont alignées. DMNH 2013-07-0563 est un fragment de dossière qui présente des fosses irrégulièrement espacées le long de sa surface et de petits creux internes. Sur la base de leurs observations sur les spécimens de tortues actuelles, Drumheller et ses collègues en arrivent à la conclusion que les pathologies qui affectent DMNH 2013-07-0567 et DMNH 2013-07-1319 sont des morsures de crocodylomorphe tandis que celles qui affectent DMNH 2013-07-0563 sont liées à une infection.

Référence : Drumheller, S.K., Maddox, H.; Stocker, M.R.; Noto, C.R., 2023, Differentiating convergent pathologies in turtle shells using computed tomographic scanning of modern and fossil bone. Palaeontologia Electronica. 26(2): a15.

Toutes les images proviennent de Drumheller et al., 2023