Keichousaurus est un genre de sauropterygien pachypleurosaure, classé dans la famille des keichousauridés. Il est connu de centaines de spécimens retrouvés dans le trias moyen de Chine, avec deux espèces décrites : K. hui (l’espèce-type) et K. yuananensis. Keichousaurus est l’un des sauropterygiens les mieux étudiés, et la plupart des aspects de son écologie sont connus. Malgré tout, un contenu stomacal de Keichousaurus n’avait jusque là jamais été décrit. Li et ses collègues décrivent ainsi deux nouveaux individus de Keichousaurus provenant du Ladinien de la formation géologique de Zhuganpo (Guizhou, Chine).
Les spécimens décrits par Li et ses collègues sont neuf squelettes presque complets qui présentent chacun des restes de tissus mous et de contenu stomacal (PCGU4281, PCGU4282, PCGU4283, PCGU4284, PCGU4285, PCGU4286, PCGU4287, PCGU4288 et PCGU4289). La morphologie de ces spécimens permet de les référer à Keichousaurus hui, et de les identifier comme des individus mâles. Li et ses collègues ont étudié en détail les tissus mous et les contenus stomacaux de ces spécimens afin de mieux connaître le régime alimentaire de Keichousaurus ainsi que son système digestif.
Li et ses collègues ont observé aux rayons X la cavité abdominale droite du spécimen PCGU4281, révélant la présence d’un poisson articulé relativement complet. Cet état de conservation suggère que ce poisson a été avalé entier. La corrosion par l’acide gastrique de ce poisson empêche de l’identifier au niveau du genre, mais pourrait appartenir à Peltopleurus. Les autres contenus stomacaux ne permettent pas d’identifier la nourriture qui y est présente. Li et ses collègues supposent que Keichousaurus capturait des poissons avec ses dents pointues recourbées, puis les avalait en entier.
Li et ses collègues ont remarqué que dans le spécimen PCGU4281, le contenu gastro-intestinal occupe beaucoup de place, représentant potentiellement un très gros repas. Cela suggérerait que, lorsque Keichousaurus mangeait de grandes quantités de nourriture à la fois, l’œsophage et l’estomac pouvaient avoir servi de compartiments de stockage jusqu’à ce que la nourriture soit suffisamment digérée. Li et ses collègues ont également pu reconstruire le système digestif de Keichousaurus en se basant sur la morphologie des contenus stomacaux ainsi que de restes de tissus mous. Il comprend quatre régions, l’œsophage, l’estomac, les intestins et le cloaque, dans une disposition très similaire à celle des sauropsides carnivores actuels.
Référence : Li, J.; Lehrmann, D.J.; Luo, Y.-M.; Adams, T.L.; Yu, M.-Y.; Liao, J.-L.; Qin, Y.-J.; Li, Y.-L.; Wang, Y., 2023, Soft tissue preservation in the Triassic pachypleurosaur Keichousaurus hui: evidence for digestive tract anatomy, diet, and feeding behavior. Frontiers in Ecology and Evolution. 11: 1186354.
Toutes les images proviennent de Li et al., 2023
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