Megalancosaurus est un genre de neodiapside drepanosauridé, connu de plusieurs spécimens du Norien des formations géologiques de Dolomia di Forni (Friuli-Venezia Giulia, Italie) et de Calcare di Zorzino (Lombardia, Italie). Il se caractérise par un crâne triangulaire, de grandes orbites, une queue allongée terminée par une griffe et des membres robustes. Sur la base de cette morphologie, il est admis que Megalancosaurus est un genre arboricole. Deux espèces ont été décrites pour ce genre : l’espèce-type M. preonensis et l’espèce M. endennae. Ces deux espèces se distinguent notamment au niveau de la morphologie des membres postérieurs. Renesto et Saller étudient ainsi en détail les membres postérieurs de M. preonensis et M. endennae afin de tester l’impact de ces différences sur leur écologie.
Renesto et Saller ont étudié sous toutes les coutures les membres postérieurs de deux spécimens de Megalancosaurus. Il s’agit de l’holotype (MBSN 25) de M. endennae et du spécimen MPUM 8437, référé à M. preonensis. Les différences anatomiques des membres postérieurs entre les deux espèces concernent les proportions des membres, la forme des fibulas, des tarses et des phalanges. Renesto et Saller notent que la différence la plus marquante entre les deux espèces se trouve dans la morphologie de l’hallux. En effet, il n’y a pas d’hallux opposable chez Megalancosaurus preonensis alors que M. endennae possède un hallux opposable robuste.
Chez Megalancosaurus preonensis et M. endennae, les phalanges unguéales présentent une morphologie adaptée à l’insertion d’une gaine kératineuse bien développée. Cela suggère que la griffe était nettement plus longue au cours de la vie. M. preonensis possède un plus grand site d’attache pour cette gaine, et aurait présenté des griffes plus longues que celles de M. endennae. En revanche, Megalancosaurus endennae possédait des griffes plus hautes et plus recourbées que celles de M. preonensis. Renesto et Saller constatent que l’hallux de M. endennae était déplacé par des muscles puissants, suggérant que c’était un outil solide pour l’ancrage du corps.
Avec un hallux fortement développé et des griffes hautes et recourbées, Megalancosaurus endennae présentait une adaptation morphologique pour se mouvoir dans une grande variété de branchages. Il lui était possible de se déplacer sur des branches de taille variée, et d’exploiter une niche écologique dans de fins branchages. La forme des griffes de M. preonensis est similaire à celle des paresseux. Renesto et Saller en déduisent que M. preonensis a pu se déplacer dans des branchages plus larges que M. endennae.
Ces différences morphologiques au niveau des membres postérieurs révèlent une partition de niche entre les deux espèces de Megalancosaurus. Renesto et Saller en concluent que M. preonensis vivait dans des branchages plus larges que M. endennae. Ils font également remarquer que ces deux espèces ont pu chasser des invertébrés à la manière des mantes religieuses, en les capturant avec leurs membres antérieurs. Pour ce faire, M. preonensis et M. endennae ont pu se servir de leur queue terminée par une griffe comme d’un cinquième membre.
Référence : Renesto, S.; Saller, F., 2023, Differences in the hindlimb anatomy in the two species of the Late Triassic drepanosauromorph diapsid Megalancosaurus indicate habitat partitioning within the arboreal environment. Rivista Italiana di Paleontologia e Stratigrafia. 129(2): 309-328.
Toutes les images proviennent de Renesto et Saller, 2023
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