Les énantiornithes sont un groupe d’oiseaux connus du crétacé, représentant le groupe le plus diversifié d’oiseaux du Mésozoïque. Toutefois, ils se sont éteints à la fin du crétacé, suite à l’extinction K-T, pour des causes encore largement inconnues. Les plumes des énantiornithes juvéniles sont très mal connues car leurs fossiles sont principalement conservés dans des sédiments rocheux. La gaine en kératine qui caractérise les plumes juvéniles ne se conserve pas directement dans les fossiles lithiques, ce qui rend difficile l’identification des plumes immatures. O’Connor et ses collègues ont décrit des plumes d’un énantiornithe juvénile, conservées dans de l’ambre (voir cet article). Leur description leur a également permis de mieux comprendre le mode de développement du plumage des énantiornithes au cours de l’ontogénèse.
L’analyse ostéohistologique des énantiornithes réalisée par de nombreuses études a permis de comprendre que ce groupe d’oiseaux avait une croissance lente. Cela contraste avec les oiseaux néornithes, les oiseaux actuels, qui ont une croissance rapide. La morphologie des plumes du spécimen décrit par O’Connor et ses collègues révèle que l’ensemble des plumes avaient un stade de développement identique. Ils en concluent que les jeunes énantiornithes renouvelaient leur plumage par des mues massives et rapides, et non des mues clairsemées lentes comme la plupart des néornithes. Malgré une croissance lente, les énantiornithes nouveau-nés étaient capables de voler dès leur éclosion. O’Connor et ses collègues en concluent que leurs résultats sont cohérents avec la stratégie de développement des énantiornithes. Des mues rapides ont ainsi pu leur permettre d’obtenir plus vite un plumage fonctionnel.
Des mues rapides ont un coût énergétique important car elles entraînent un besoin de renouvellement du plumage mais aussi du maintien de la température corporelle. Avec ces caractéristiques, les poussins énantiornithes ont dû faire face à un ensemble de demandes énergétiques concurrentes pour la locomotion, la recherche de nourriture et la croissance. Ces demandes ont ainsi engendré une vulnérabilité, puisque les oiseaux qui utilisent moins d’énergie sont plus adaptés à la survie lors de périodes de pénurie. Ces besoins ont pu être des facteurs critiques conduisant à l’extinction des énantiornithes au cours de l’hiver d’impact de l’astéroïde à la fin du crétacé. Ils expliquent peut-être aussi pourquoi les énantiornithes sont absents des latitudes polaires ou qu’ils n’occupent pas de niches écologiques aquatiques.
Référence : O’Connor, J.; Kiat, Y.; Ma, H.; Ai, T.; Wang, L.; Bi, S., 2023, Immature feathers preserved in Burmite provide evidence of rapid molting in enantiornithines. Cretaceous Research. 105572.
Toutes les images proviennent d’O’Connor et al., 2023
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 